Thomas Midgley: découvertes de plomb
Le jeudi 23 octobre 1924, Ernest Oeller dit à ses compagnons que quelqu'un suivait. Le vendredi, ils ont vu l’atelier courir en criant: «De plus, ils me viennent trois à la fois!» Il a été transféré à l'hôpital. Il mourut le lendemain. À ce moment-là, il y avait déjà quatre compagnons à l'hôpital: William Kresg a perdu dix kilos pendant quatre semaines de manière incompréhensible; William McSween est venu à sa maison la nuit, et à l'aube, il a été surpris par les fantômes; Herbert Fuson a également pris la chemise serrée, la tête perdue; et Walter Dymock a sauté par la fenêtre de sa chambre.
« Un gaz étrange en a tué un et a rendu fou quatre fous », indiquait lundi le chef de ligne du New York Times. Pour le jeudi, tous étaient morts. Ils étaient des travailleurs de l'usine de Bayway (New Jersey, États-Unis) de Standard Oil. Ils produisaient un tétraéthylène de plomb comme addition à l'essence. Au bout d'une semaine, 35 autres travailleurs ont été malades.
Ils n'étaient pas les premiers (ni les derniers) qui tombaient malades ou mouraient pour travailler avec du plomb tétraéthylène, mais ceux qui avaient jusqu'alors étaient assez silencieux. Cependant, les cas de Bayway sont apparus dans la presse. «Ces travailleurs ont sûrement été malades parce qu’ils ont travaillé trop dur», a expulsé un représentant de l’entreprise. Plus tard, Thomas Midgley, vice-président de la société fabricant de plomb tétraéthylène, a offert une conférence de presse pour répondre à l'incident surgi. Ils ont blâmé les travailleurs en disant qu'ils ne voulaient pas porter des gants et des masques de gaz, et qu'ils n'étaient pas conscients que c'était un « travail des hommes ». Il a assuré aux journalistes que s'ils travaillaient correctement, il n'y avait aucun danger. Il a ensuite demandé à un assistant d'apporter le plomb tétraéthylène et a lavé ses mains avec lui. « Je ne suis pas en train de courir aucun danger, dit-il, en essuyant les mains avec un mouchoir, et si je le fais tous les jours, je ne risquerais pas non plus. »
Trois ans plus tôt, Midgley a trouvé la solution à un problème désagréable dans les moteurs de voiture. Les meilleures voitures produisaient également des explosions continues en brûlant de l'essence dans le moteur, souvent jusqu'à l'agitation des utilisateurs. Quand le jeune ingénieur Midgley commence à travailler chez General Motors, il commence à étudier comment résoudre ce problème. Pendant six ans, il a essayé avec des centaines de composés et a découvert certains qui réduisaient les explosions.
La plupart avaient un problème: ils étaient trop corrosifs, difficiles à obtenir, coûteux... Le tellurium, par exemple, diminuait les explosions, mais laissait une mauvaise odeur ; « tellement pénétrante que même en se baignant et en changeant de vêtements, je n’allais pas », disait Midgley. Pendant sept mois, il a dû dormir dans le sous-sol, parce que sa femme était insupportable. « Je ne pense pas que, même si cela doublait l’économie des combustibles, l’humanité souffrait de cette odeur. »
Le plomb tétraéthylène a été testé pour la première fois en Décembre 1921. C'était un mélange d'espoir. Par des tests avec des composés similaires, Midgley savait qu'il pouvait fonctionner correctement et il était facile et peu coûteux à faire. Quand ils sont entrés dans le moteur de l'essai, les explosions ont été réduits au silence, il n'y avait pas de mauvaises odeurs, et le moteur était avec l'urrume douce… Midgley et ses compagnons ont dansé.
Ils ont découvert l'additif parfait. Il n'a pas été pris en compte, depuis 1954, il a été découvert par un Allemand, qui dans près de 70 ans n'a pas été donné une utilisation commerciale à ce composé par sa toxicité énorme et même la mortalité. Ils ont pris en compte le mauvais nom qui avait déjà le plomb et ont appelé Ethyl à l'essence avec du plomb. General Motors et Standard Oile ont créé Ethyl Corporation pour leur production.
En Décembre 1922, le chef des services de santé publique a écrit préoccupés par le plomb qui allait couler en brûlant l'essence. Midgley lui a répondu qu'il n'y avait pas de données expérimentales, mais pour être tranquille: “Dans les rues, il y aura sûrement si peu de plomb qu’on ne pourra pas détecter”.
L'essence au plomb a commencé à être vendue en février 1923. Quelques mois plus tard, les voitures qui ont utilisé l'essence Ethyl dans la prestigieuse course automobile Indianapolis 500 ont été les premières, secondes et troisième places. Bientôt se répandirent les vertus de ce nouveau combustible: la voiture ne faisait pas seulement plus silencieux, mais faisait plus dur et rapide.
En août 1923, une usine de production de plomb tétraéthylène a été inaugurée à Deepwater (New Jersey). Avant le premier mois commenceraient les premiers décès des travailleurs. Bientôt l'usine serait appelée «la maison des papillons», car il était habituel d'avoir des hallucinations avec des insectes. Ils ont continué à ouvrir plus d'usines. Plus de morts et de malades.
Au printemps de 1924, dans le même centre de travail de Midgleyen (Dayton, Ohio), deux travailleurs qui travaillaient avec du plomb tétraéthylène sont morts et beaucoup d'autres malades. Midgley connaissait ces hommes et le fardeau de la culpabilité a conduit à la dépression. Il a également pensé à se passer du plomb tétraéthylène. Son patron, Charles Kettering, lui a enlevé la tête. Il a embauché Richard Kehoe, un jeune médecin pour résoudre le problème.
Le premier travail de Kehoe était d'analyser les décès de Dayton. En analysant les hommes malades, il a conclu que les vapeurs de plomb se sont accumulées dans l'usine et a empoisonné les ouvriers. Mais il n'y avait aucune raison d'arrêter d'utiliser le plomb tétraéthylène, il suffisait de placer des ventilateurs dans l'usine.
En analysant le niveau de plomb des travailleurs qui travaillaient directement avec le plomb tétraéthylène et qui ne l'avaient pas, il a observé que tous avaient du plomb, et d'où il a déduit que le plomb dans le corps était naturel. C'est précisément ce que Keho défendrait à l'avenir : que la présence de plomb dans le corps humain était totalement naturelle et normale, et que cela ne causait pas de problèmes si un certain niveau n'était pas dépassé.
Malgré sa critique, Kehoe est devenu un expert officiel sur le sujet du plomb et de la santé, presque autorité, même si elle lui payait le salaire General Motors.
En 1924, après Baywai, dans le New Jersey et à New York, la production de plomb tétraéthylène fut immédiatement interdite. Mais cette interdiction n'a été que temporaire. Deux jours après la cinquième mort de Baywai, le 1er novembre, le New York Times a sorti le lien suivant, annonçant quelques tests réalisés l'année précédente avec des animaux : « Le gaz Ethyl n’a pas été menacé par la société après de longues expériences de déversements de moteurs, a indiqué le Bureau des mines. On n’attend plus de morts.»
Mais il y avait plus. « Il est vrai que nous avons beaucoup à faire pour que le personnel agisse avec responsabilité, a déclaré un représentant de la Corporation Ethyl, nous devons nous protéger d’eux-mêmes. » La production d'Ethyla a progressé. Dans les années 60 98% de l'essence américaine contenait du plomb. Heureusement, Clair Patterson a commencé sa lutte contre le plomb à l'époque, après avoir découvert que tout était contaminé par du plomb.
Midgley a également réalisé d'autres découvertes « importantes ». Le plus remarquable est que les chlorofluorocarbones (CFC) étaient des réfrigérants optimaux pour les climatiseurs des voitures et des bâtiments, ainsi que pour les réfrigérateurs. Les réfrigérants connus jusqu'alors étaient toxiques, avec une tendance à brûler et à trop exploser. Pour démontrer que les CFC ne couraient pas ce risque, Midgley a fait une nouvelle démonstration : Il a attrapé une bouchée de gaz Freon 12 et a soufflé une bougie.
Ils ont ensuite constaté que, en plus de quelques avantages supplémentaires comme réfrigérant, ils étaient idéaux pour la dispersion des insecticides, qui ont été utilisés dans tous les types de sprays, en plus des insecticides. Dans les années 1970, plusieurs chercheurs ont commencé à comprendre l'impact des CFC sur la couche d'ozone et à la fin de la décennie, ils ont commencé à réguler leur utilisation. À la même époque, des normes ont été appliquées pour réduire le plomb de l'essence.
Midgley est mort trois décennies plus tôt. En 1940, la poliomyélite a été choquée et parallèle sous la taille. Pour passer du lit au fauteuil roulant, il a inventé un système motorisé de cordes et de poulies. En 1944, à l'âge de 55 ans, la corde a été retrouvée bloquée.
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