Rita Levi-Montalcini, facteur de croissance de la connaissance
Son vote était décisif pour faire avancer les budgets proposés par le gouvernement de Romano Pro en 2006, mais il a précisé que s'il ne refusait pas la décision de dernière minute de réduire le budget scientifique, il ne voterait pas en faveur. Rita Levi-Montalcini a réussi à gagner ce pari pour la science italienne et, en passant, il a envoyé à la droite de l'opposition, Francesco Storace, pour frapper les oies. Quelques jours plus tôt, Storace a dit qu'il enverrait quelques bâtons à Levi-Montalcini pour son soutien au gouvernement et pour son âge. Storace estime que cette femme était trop âgée pour voter. Levi-Montalcini, cependant, ne se sentait pas trop vieux à 97 ans.
Petit et vivant. Il se levait tous les jours à cinq heures du matin et mangeait une seule fois par jour à l'heure du repas. «Le sommeil et la nourriture ne m’intéressent pas», disait-il, et le travail était, pour lui, de garder le cerveau actif, un secret pour la longue vie. Le matin, il assistait à l'European Brain Research Institute créé par lui pour superviser le travail des jeunes chercheurs et, l'après-midi, il travaillait à sa fondation pour obtenir des bourses d'études pour les femmes africaines. «Je n’ai jamais été malade», disait-il quand j’allais avoir 100 ans, et disait «mon cerveau fonctionne maintenant mieux que quand j’avais 20 ans».
Cependant, à 20 ans, j'avais très clair ce que je voulais faire. Et il était clair que son père ne suivrait pas la voie qu'il pensait pour lui. «Nous vivons dans une merveilleuse ambiance familiale pleine d’amour», écrit-il dans son autobiographie, «mais notre vie était victorienne, les décisions étaient prises par le chef de famille, le père». Et pour le chef de famille, il n'était pas bon que les femmes fassent des études supérieures, car elles empêchaient leurs devoirs de femme et de mère.
Depuis son adolescence, il était clair qu'il n'allait jamais se marier parce qu'il ne pouvait pas supporter le manque de liberté que le mariage apportait aux femmes. Il a dit à son père qu'il n'avait aucune intention d'être femme et mère. Je ne savais pas encore que je voulais être scientifique, mais je savais que je voulais travailler pour aider les autres. À vingt ans, il décida de faire de la médecine. Mon père ne l'a pas accepté, mais il ne pouvait pas s'arrêter.
Après avoir obtenu son diplôme à l'Université de Turin en 1936, il a commencé à se spécialiser en neurologie et en psychiatrie, sans même être clair s'il voulait être médecin ou il voulait étudier en neurologie. Alors je connaîtrais le sujet qui deviendrait sa passion: le développement du système nerveux.
Il devrait commencer son travail de recherche en dehors de l'université. En fait, en 1938, lorsque Mussolini a tiré les lois raciales, il a dû quitter l'université pour son origine juive. Il décida alors de monter un laboratoire dans sa chambre. Il n'avait pas besoin de beaucoup: un microscope, un incubateur, des poils faits par lui-même avec des aiguilles, des œufs et un peu plus.
Son but était de comprendre comment les neurones faisaient le chemin de la moelle aux extrémités. Il est parti d'une œuvre du récemment lu américain Victor Hamburger. Hamburger a observé que si les embryons de Chita se retiraient les extrémités, les neurones qui se développaient vers eux mouraient, et a proposé qu'un facteur d'induction détaché des tissus qui devaient être inervés provoquait que les cellules précurseurs deviendraient des neurones.
Levi-Montalcini a commencé à étudier ce phénomène dans le laboratoire de sa chambre. Et il a réalisé qu'en retirant les membres des embryons, les neurones ne mouraient pas immédiatement. Au contraire, de nouveaux neurones étaient créés, mais sans pouvoir atteindre la cible, ils finissaient par mourir. Levi-Montalcini a conclu que ce n'était pas un facteur d'induction qui détachait les membres, mais un facteur de croissance.
Après la guerre, il est retourné à l'Université de Turin. Et deux ans plus tard, en 1947, lui arriva l'invitation de Hambourg. Il a lu le travail de Levi-Montalcini et a invité à répéter ces expériences ensemble à l'Université Washington de St. Louis.
Il est allé passer environ un an et a passé 26. Il a été l'un des temps les plus heureux et productifs de sa vie. Il a corroboré les conclusions du laboratoire de sa classe et a continué à étudier les facteurs de croissance des neurones. Il a découvert que les tumeurs sécrètent également un certain facteur. Plus tard, en 1953, il a rejoint Stanley Cohen, et les deux ont travaillé dur pour démontrer l'existence de ce facteur de croissance. La communauté scientifique était très invraisemblable, plus encore quand ils ont dit que dans le venin de serpent et dans les glandes de txistu des souris il y avait beaucoup de facteurs de croissance. À cette époque, il ne semblait pas une science sérieuse.
Mais ils ont réussi à isoler le facteur de croissance et ont vu que c'était une protéine, fondamentale pour le développement du système nerveux et du système immunitaire. Enfin, le doctorant Ruth Hogue Angeletti, dirigé par Levi-Montalcini, et Ralph Bradxshaw ont réussi à séquencer cette protéine (dans laquelle Levi-Montalcini n'a pas mis son nom), lorsque les derniers sceptiques ont été réduits au silence. En 1986 Levi-Montalcini et Cohen ont reçu le prix Nobel de médecine pour leur travail avec des facteurs de croissance au fil des ans.
En 1962, il a lancé une unité de recherche à Rome et a vécu entre Rome et Saint-Louis jusqu'à son retour définitif en Italie en 1977. En 2001, il a été nommé sénateur à vie par le président Carlo Azeglio Ciampi. La même année, il a fondé la Fondation Rita Levi-Montalcini, qui a accordé des milliers de bourses à des femmes africaines pour étudier. Et l'année suivante, à 93 ans, il a créé l'European Brain Research Institute. « Je n’ai pas peur de la mort — quand il a 100 ans — je suis un privilégié parce que j’ai pu travailler si longtemps ». Il a continué à travailler avec la tête claire jusqu'à sa mort en 2012 à l'âge de 103 ans.
Bibliographie:
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ARIAS, A. (2014): « Rita Levi-Montalcini, le teson de la ‘dame du neurone’. Coquille.
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