Mary Anning, la dame des fossiles
Joseph et Mary, deux frères de 15 et 12 ans qui voyageaient sur la falaise de Lyme Regis (Angleterre), cherchaient des fossiles comme ils le faisaient avec leur père. Mais cet après-midi de 1811, Joseph a découvert un crâne de près d'un mètre et demi de hauteur comme jamais auparavant. C'était un crocodile !
Quelques mois plus tard, Mary découvrit le reste du squelette. Le "crocodile" est apparu dans les journaux et a attiré l'attention des scientifiques. L'Everal Home a publié six articles autour de ce fossile, ce qui était inconcevable: une sorte de poisson, un parent d'ornitorrino, un animal entre arrabios et lézards... Enfin, Charles Konig a proposé le nom de Ichthyosaurus (lézard de poisson) et est resté avec lui.
Les Anning étaient une famille pauvre. Le père de Joseph et Mary était charpentier et leur salaire ne donnait pas pour beaucoup en ces temps difficiles. Ainsi, pour obtenir un peu plus d'argent, les jours fériés, il allait chercher des fossiles, souvent avec la famille. À la porte de la maison étaient placés sur une table les fossiles trouvés. Dans le village il était habituel de vendre ce type de "bijoux" aux touristes: "pierres de serpent" (ammonites), "doigts de diable" (belemnites), "os de crocodile", etc.
Lorsque son père est mort malade en 1810, la famille est restée sans épargne et endettée. Et la seule option qui leur restait était la petite affaire des fossiles.
L'année suivante vint la découverte de l'ichtyosaure. Plus tard, plus de fossiles d'ichtyosaures ont été trouvés. Cependant, la situation économique des amnings était très mauvaise. Le collectionneur de fossiles Thomas Birch, compacté par la situation familiale, a vendu sa collection de fossiles en 1820 pour faire sortir de l'argent aux amningdarras.
La même année, Mary a découvert un autre grand reptile marin. William Conybeare l'appela Plesiosaurus (proche des lézards). Dans l'article qu'il décrit, il remercie l'homme qui a acheté le fossile à Anning, mais il ne comprend pas le nom de la femme qui a trouvé et préparé le fossile.
Le long cou du plésiosaure et la présence de 35 vertèbres ont également causé des soupçons. Le prestigieux anatomiste français Georges Cuvier, par exemple, en analysant les dessins d'Anning, demanda à Conybeare s'il ne serait pas une fraude. Mais en croyant que ce n'était pas le cas, Cuvier lui-même a reconnu la valeur de cette découverte : "C'est certainement le plus grand monstre qui a été trouvé sur les traces d'un monde antérieur. Il avait la tête d'un lézard, les dents d'un crocodile, le corps et la queue d'un quadrupède vulgaire, les côtes d'un caméléon, les nageoires d'une baleine, et le cou avait une longueur énorme comme si c'était un serpent cuit au corps ».
À partir de cette époque, Mary est resté entre les mains de Joseph, qui s'est consacré à la tapisserie, l'entreprise qui jusqu'alors avait porté sa mère. Mais Mary a beaucoup plus à chercher et vendre des fossiles. En 1824, la femme du juge de Londres, après avoir visité Anning, écrit: « Ce qui surprend cette jeune femme, c'est qu'elle a acquis par elle-même cette connaissance scientifique qui, dès qu'elle trouve un os, sait à quelle tribu elle appartient. Monter les os sur un support de ciment, les dessine... Sans doute, un exemple merveilleux de la grâce de Dieu est que cette patiente si bénie, au point d'être capable de parler et d'écrire avec des docteurs et des hommes clairs experts en la matière, pour atteindre ce niveau de connaissance à travers la lecture et l'effort, qui reconnaissent qu'ils savent tous plus de science que quiconque de ce royaume ».
La formation d'Anning a été très limitée (il a seulement appris à lire et à écrire à l'école du dimanche de l'église). Mais il lisait tous les articles scientifiques qu'il acquérait et copiait manuellement ceux qui le permettaient. Et il faisait des dissections de poissons, calamars, etc. pour mieux comprendre l'anatomie des fossiles trouvés.
Ainsi, il se rendit compte, par exemple, que les sacs d'encre qu'il trouva à l'intérieur des belemnite fossiles étaient semblables à ceux des calamars les plus modernes, ce qui permit à William Buckland de publier que les belemnites du Jurassique utilisaient de l'encre pour la défense, comme certains des céphalopodes actuels. À son tour, Anning a réalisé que certains des étranges fossiles connus sous le nom de «pierres vierges» apparaissaient parfois dans le ventre des ichtyosaures, et que leur rupture, souvent, permettait de trouver à l'intérieur des restes de poissons et d'écailles. Anning soupçonnait que ces étranges fossiles étaient excréments fossilisés des ichtyosaures, et ainsi publié Buckland, sous le nom de cropolite. Buckland a mentionné Anning, en exaltant son travail.
Il a également découvert le fossile d'un reptile volant appelé Pterodactylus, plusieurs espèces de poissons, un deuxième plésiosaure, etc. Quelques jours plus tard, il se dirigeait vers la falaise d'Anning Lyme Regis. Surtout en hiver, quand on produisait plus de détachements et alors les fossiles restaient visibles. L'objectif d'Anning était de ramasser ces fossiles avant qu'ils ne soient traînés par la mer. Et ce travail était en danger, comme on peut le voir dans l’événement raconté par Anning à un ami: Peut-être me riez-vous si je vous dis que la mort de mon fidèle chien m'a laissé abattu. La falaise est tombée dessus et est morte devant mes yeux, près de mes pieds... c'était un moment entre le destin et les deux...".
Anning aimait les visites, surtout quand ils étaient de haut niveau scientifique. Ils aimaient discuter avec leurs géologues et les guidaient et leur donnaient toute l'aide dont ils avaient besoin. Malheureusement, dans la plupart des cas, il était peu retourné. Bien qu'ayant plus de connaissances que la plupart des géologues et collectionneurs qui lui achetaient des fossiles, Anning publiait toujours ses découvertes, généralement sans parler d'Anning. Son amie Anna Pinney a écrit: "Il dit qu'ils l'utilisent... ces hommes scientifiques lui absorbent le cerveau et tirent beaucoup de parti, parce qu'ils publient leurs travaux, dont le contenu est le leur et sans qu'il obtienne aucun bénéfice".
En 1846, il a été membre honoraire de la Geological Society pour remercier la collaboration de nombreux géologues tout au long de sa vie. Il est décédé quelques mois plus tard, à 47 ans, par cancer du sein.
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