Mary Anning, la dama dels fòssils
Joseph i Mary, dos germans de 15 i 12 anys que viatjaven pel penya-segat de Lyme Regis (Anglaterra), buscaven fòssils com feien amb el seu pare. Però aquesta tarda de 1811, Joseph va descobrir un crani de gairebé un metre i mig d'altura com mai. Semblava un cocodril!
Mesos després Mary va descobrir la resta de l'esquelet. El "cocodril" va aparèixer en els periòdics i va despertar l'atenció dels científics. L'Everal Home va publicar sis articles entorn d'aquest fòssil, què era inconcebible: algun tipus de peix, algun parent d'ornitorrino, un animal entre arrabios i llangardaixos... Finalment, Charles Konig va proposar el nom d'Ichthyosaurus (llangardaix de peix) i es va quedar amb ell.
Els Anning eren una família pobra. El pare de Joseph i Mary era fuster i el seu sou no donava per a molt en aquells temps difícils. Així, per a aconseguir una mica més de diners, en els dies festius s'anava a buscar fòssils, sovint al costat de la família. A la porta de la casa es col·locaven en una taula els fòssils oposats. Al poble era habitual vendre aquest tipus de joies "" als turistes: "pedres de serp" (amonitas), "dits de diable" (belemnites), "ossos de cocodril", etc.
Quan el seu pare va morir malalt en 1810, la família es va quedar sense estalvi i endeutada. I l'única opció que els quedava era el petit negoci dels fòssils.
A l'any següent va venir el descobriment de l'ictiosaure. Posteriorment es van trobar més fòssils d'ictiosauros. No obstant això, la situació econòmica dels amnings era molt dolenta. El col·leccionista de fòssils Thomas Birch, compactat per la situació familiar, va subhastar la seva col·lecció de fòssils en 1820 per a treure diners als amningdarras.
Aquest mateix any, Mary va descobrir un altre gran rèptil marí. William Conybeare li va cridar Plesiosaurus (pròxim als llangardaixos). En l'article que el descriu agraïa a l'home que va comprar el fòssil a Anning, però no constava el nom de la dona que va trobar i va preparar el fòssil.
El coll llarg del plesiosauro i la presència de 35 vèrtebres també van causar sospites. El prestigiós anatomista francès Georges Cuvier, per exemple, en analitzar els dibuixos d'Anning, li va preguntar a Conybeare si no seria un frau. Però en creure que no era així, el propi Cuvier va reconèixer el valor d'aquell descobriment: "Sens dubte aquest és el major monstre que s'ha trobat entre les petjades d'un món anterior. Tenia el cap d'un llangardaix, les dents d'un cocodril, el cos i la cua d'un cuadrupedo vulgar, les costelles d'un camaleó, les aletes d'una balena, i el coll tenia una enorme longitud com si fos una serp cuita al cos".
A partir d'aquesta època, Mary va quedar en mans de Joseph, que es va dedicar a la tapisseria, el negoci que fins llavors havia portat la seva mare. Però Mary va fer molt més que buscar i vendre fòssils. En 1824, la dona del jutge de Londres, després de visitar Anning, escriu: "El que sorprèn aquesta jove dona és que ha adquirit per si mateixa aquest coneixement científic que, res més trobar qualsevol os, sap a quina tribu pertany. Munta els ossos en un suport de ciment, els dibuixa... Sens dubte, un exemple meravellós de la gràcia de Déu és que aquesta pacient tan beneïda, fins al punt de ser capaç de parlar i escriure amb doctors i homes clars experts en la matèria, per a arribar a aquest nivell de coneixement a través de la lectura i l'esforç, que reconeixen que tots ells saben més de ciència que ningú d'aquest regne".
La formació d'Anning va ser molt limitada (només va aprendre a llegir i escriure a l'escola dels diumenges de l'església). Però llegia tots els articles científics que adquiria i copiava manualment els que li permetien. I feia disseccions de peixos, calamars, etc. per a comprendre millor l'anatomia dels fòssils oposats.
Així es va adonar, per exemple, que les bosses de tinta que va trobar a l'interior dels belemnite fòssils eren similars a les dels calamars més moderns, la qual cosa va permetre a William Buckland publicar que els belemnites del Juràsic usaven tinta per a la defensa, com alguns dels cefalòpodes actuals. Al seu torn, Anning es va adonar que alguns dels estranys fòssils coneguts com a pedres "verges" apareixien a vegades en el ventre dels ictiosaures, i que la seva ruptura, sovint, permetia trobar en la seva interior restes de peixos i escates. Anning va sospitar que aquests estranys fòssils eren excrements fossilitzats dels ictiosaures, i així ho va publicar Buckland, sota el nom de cropolito. Buckland sí que va esmentar a Anning, enaltint el seu treball.
També va descobrir el fòssil d'un rèptil volador anomenat Pterodactylus, diverses espècies de peixos, un segon plesiosauro, etc. Dies després es dirigia al penya-segat d'Anning Lyme Regis. Sobretot a l'hivern, quan es produïen més despreniments i llavors quedaven visibles els fòssils. L'objectiu d'Anning era recollir aquests fòssils abans que fossin arrossegats per la mar. I aquell treball corria perill, com es pot apreciar en el succés comptat per Anning a un amic: "Potser em riures si et dic que la mort del meu fidel gos m'ha deixat abatut. El penya-segat va caure damunt i va morir davant dels meus ulls, prop dels meus peus... va ser un moment entre la destinació i els dos...".
A Anning li agradaven les visites, sobretot quan eren d'alt nivell científic. Els agradava discutir amb els seus geòlegs i els servia de guia i els donava tota l'ajuda que necessitaven. Desgraciadament, en la majoria dels casos poc se li tornava. Malgrat tenir més coneixements que la majoria dels geòlegs i col·leccionistes que li compraven fòssils, Anning sempre publicava les seves troballes, normalment sense esmentar Anning. La seva amiga Anna Pinney va escriure: "Diu que ho utilitzen... aquests homes científics li absorbeixen el cervell i treuen molt partit, perquè publiquen els seus treballs, el contingut dels quals és seu i sense que ell obtingui cap benefici".
En 1846 va ser membre honorari de la Geological Society per a agrair la col·laboració de molts geòlegs al llarg de la seva vida. Va morir pocs mesos després, als 47 anys, per càncer de mama.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
