Clair Patterson: Lutter contre le plomb
C'était surprenant. Il lui a coûté de comprendre où était le problème, pourquoi, encore et encore, il obtenait des résultats insensés. Je devais mesurer avec précision la teneur en plomb des échantillons, mais c'était impossible. Maintenant, je savais pourquoi: tout était plein de plomb. Plomb dans les outils de laboratoire, plomb dans l'eau du robinet, plomb sur les murs, la poussière, les vêtements, même dans vos cheveux et la peau. Plomb partout.
Clair Patterson essayait de mesurer l'âge de la Terre. À cette époque, il était considéré comme ayant 3,3 milliards d'années, mais il y avait de grandes incertitudes. Au chimiste de l'Université de Chicago, Harrison Brown, directeur de Patterson, il est venu à l'esprit qu'avec les isotopes de plomb on pouvait savoir l'âge de la Terre datant météorites. « Vous mesurerez la composition isotopique d’un échantillon de minéraux de la taille d’une tête d’aiguille et de la méthyle dans l’équation, et vous deviendrez célèbre parce que vous mesurerez l’âge de la Terre », dit Brown à Patterson. “Eh bien, c'est ce que je vais faire”, a répondu le jeune Patterson. C'est ainsi que commença sa thèse de doctorat.
“Ce ne sera pas une tâche facile, Patterson”, a averti le directeur. C'était une technique qui devait commencer par zéro et nécessitait des mesures de grande précision. Il a commencé à travailler avec des roches anciennes connues. Et aussitôt commencèrent les problèmes. Dans tous les échantillons, Patterson trouvait beaucoup plus de plomb que ce dont il avait besoin. Là où il ne devrait pas y avoir de plomb, il semblait plomb. Personne ne l'attendait. Tout était contaminé par du plomb.
En réalisant cela, il a pris toutes les mesures qui lui sont arrivées pour rendre le laboratoire aussi propre que possible. Il a nettoyé l'outillage avec la potasse caustique, utilisé deux fois de l'eau distillée, nettoyé le laboratoire avec des aspirateurs, installé des pompes d'extraction, etc. Il a également été recouvert de masques et de plastique. Il a fallu des années pour créer le laboratoire le plus propre du monde et en 1953 il a réussi à mesurer l'âge de la Terre: 4,5 milliards d'années.
La publication n'a pas manqué de critique. Une fois, un évangéliste lui a donné la porte et lui a averti qu'il allait en enfer. Et beaucoup d'autres ont essayé de prouver que ce nombre était erroné, mais personne ne l'a obtenu. Cependant, l'enquête a laissé une autre préoccupation à Patterson: d'où venait tout ce plomb?
Il a étudié les sédiments marins et a découvert que les sédiments les plus récents avaient 20 fois plus de plomb que les plus anciens. Ce n'était pas normal. Il a commencé à chercher des motifs et a réalisé qu'il pourrait être essence. Il a fait les calculs et les nombres ont coïncidé, tout pouvait être expliqué par la quantité de plomb qui était émis à l'air lors de la combustion de l'essence. Il avait un gros problème: les recherches de Patterson financées par l'industrie pétrolière. Cependant, il a décidé de publier ces conclusions.
L'Institut américain du pétrole a immédiatement retiré son financement et suspendu son contrat avec le Service de santé publique. Ils ont également essayé de l'expulser de l'université. Et à la maison, des hommes vêtus de costumes lui apparurent, lui offrant de l'argent pour publier d'autres résultats. Patterson leur a clairement expliqué que l'environnement et les gens empoisonnaient avec plomb leur activité. Et il continuerait à travailler sur sa cessation.
Dans un autre travail qu'il a publié en 1965, Patterson a expliqué que les niveaux de plomb dans l'environnement n'étaient pas du tout naturel, comme on le pensait alors. Juste en tenant compte des fonderies, pesticides, tuyaux, et l'essence pourrait expliquer ces niveaux de plomb. Et il a suggéré que le niveau de plomb chez les gens pourrait être 100 fois plus élevé que le niveau naturel.
Les toxicologues l'ont attaqué. Ils demandaient aux géologues de se limiter aux roches et de laisser le corps humain aux experts. « Les preuves médicales acceptées montrent que le plomb présent dans l’environnement ne représente aucun risque pour la santé », a déclaré l’Institut américain du pétrole.
Mais Patterson ne se résignait pas. Convaincu que la seule voie pour avancer était d'enquêter davantage, il se rendit dans l'Arctique. Je voulais comparer le niveau de plomb de glace antique à celui de glace la plus récente. Les résultats ont été étonnants et révélateurs: À partir de 1700 le niveau de plomb était multiplié par 300, la plus grande hausse des 30 dernières années, coïncidant avec la hausse de l'utilisation des voitures.
Mais cela n'a pas convaincu tout le monde. En 1970, l'Agence de protection de l'environnement EPA a demandé un rapport d'experts en la matière. Patterson n'a pas été invité et le rapport n'a pas tenu compte des enquêtes de Patterson.
Cependant, de plus en plus d'experts ont coïncidé avec Patterson. En outre, certains médecins de l'EPA ont montré que le plomb aérien augmentait le risque que les enfants souffrent des problèmes neurologiques.
Et Patterson cherchait plus de preuves. Il est allé dans les montagnes du parc national de Yosemite, l'endroit le plus propre possible des États-Unis. Il a également été contaminé par du plomb et a pu identifier son origine: 95% provenaient de voitures urbaines situées à presque 500 km.
Il obtint également des traces squelettiques péruviennes de 4500 ans et une momie égyptienne de 2200 ans, comparant le degré de plomb de ses os aux trois purs de l'époque. Il a vu que les Américains de l'époque avaient 600 fois plus de plomb dans les os que leurs ancêtres.
Finalement, l'EPA a réglé la nécessité de réduire le plomb de l'essence. La norme est entrée en vigueur en 1976. Comme l'a annoncé Patterson, il a bientôt commencé à baisser le niveau de plomb dans l'air.
Patterson a continué à travailler et a montré que le thon en boîte avait entre 1.000 et 10.000 fois plus de plomb que le thon frais. Grâce à cela, ils ont cessé de souder les boîtes de nourriture avec du plomb.
La norme EPA stipule que l'essence au plomb a été strictement interdite le 31 décembre 1995. Patterson est mort trois semaines plus tôt, après une crise d'asthme.
Bibliographie Bibliographie
COHEN, S.K. (1995): « Clair C. Patterson (1922-1995), interveiwed by Shirley K. Cohen”. California Institute of Technology
DICKE, W. (1995): « Clair C. Patterson, Who Established Earth's Age, Is Dead at 73”. The New York Times
REILLY, L. (2017): The Most Important Scientist You’ve Never Heard Of. Mental Floss
TILTON, G.R. (1998): “Clair Cameron Patterson, 1922-1995”. National Academy of Science
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