Clair Patterson: Lluitant contra el plom
Era sorprenent. Li va costar entendre on estava el problema, per què, una vegada i una altra, aconseguia resultats sense sentit. Havia de mesurar amb precisió el contingut de plom de les mostres, però era impossible. Ara sabia per què: tot estava ple de plom. Plom en eines de laboratori, plom en l'aigua de l'aixeta, plom en parets, pols, roba, fins i tot en el seu cabell i pell. Plom a tot arreu.
Clair Patterson intentava mesurar l'edat de la Terra. En aquella època es considerava que tenia 3,3 mil milions d'anys, però hi havia grans incerteses. Al químic de la Universitat de Chicago, Harrison Brown, director de Patterson, se li va ocórrer que amb els isòtops del plom es podia saber l'edat de la Terra datant meteorits. “Mesuraràs la composició isotòpica d'una mostra de minerals de la grandària d'un cap d'agulla i la fiques en l'equació, i et faràs famosa perquè mesuraràs l'edat de la Terra”, va dir Brown a Patterson. “Bé, això és el que faré”, va respondre el jove Patterson. Així va ser com va començar la seva tesi doctoral.
“No serà tasca fàcil, Patterson”, va advertir el director. Es tractava d'una tècnica que havia de començar per zero i que requeria mesuraments de gran precisió. Va començar a treballar amb roques d'edat coneguda. I de seguida van començar els problemes. En totes les mostres, Patterson trobava molt més plom del que necessitava. Allí on no hauria d'haver-hi plom, apareixia plom. Ningú ho esperava. Tot estava contaminat amb plom.
En adonar-se d'això, va prendre totes les mesures que se li van ocórrer perquè el laboratori fos el més net possible. Va netejar l'utillatge amb potassa càustica, va utilitzar aigua destil·lada dues vegades, va netejar el laboratori amb aspiradores, va instal·lar bombes extractores, etc. També es va cobrir amb màscares i plàstic. Va trigar anys a crear el laboratori més net del món i en 1953 va aconseguir mesurar l'edat de la Terra: 4,5 mil milions d'anys.
En publicar-ho no va faltar crítica. Una vegada, un evangelista li va donar la porta i li va avisar que anava a l'infern. I molts altres van intentar demostrar que aquell número era erroni, però ningú el va aconseguir. No obstant això, la recerca va deixar una altra preocupació a Patterson: d'on procedia tot aquell plom?
Va estudiar els sediments marins i va descobrir que els sediments més recents tenien 20 vegades més plom que els més antics. No era normal. Va començar a buscar motius i es va adonar que podia ser gasolina. Va fer els càlculs i els números van coincidir, tot podia explicar-se per la quantitat de plom que s'emetia a l'aire en cremar la gasolina. Tenia un gran problema: les recerques de Patterson finançades per la indústria del petroli. No obstant això, va decidir publicar aquestes conclusions.
Immediatament l'Institut Americà del Petroli li va retirar el finançament i li va suspendre el seu contracte amb el Servei de Salut Pública. També van intentar expulsar-ho de la universitat. I a casa van aparèixer homes vestits de vestit, oferint-li diners perquè publiqués altres resultats. Patterson els va explicar clarament que el medi ambient i les persones estaven enverinant amb plom la seva activitat. I que continuaria treballant en el seu cessament.
En un altre treball que va publicar en 1965, Patterson va explicar que els nivells de plom en el medi ambient no eren en absolut naturals, com llavors es pensava. Només tenint en compte les foses, pesticides, canonades, i la gasolina es podia explicar aquests nivells de plom. I va suggerir que el nivell de plom en les persones podia ser 100 vegades major que el nivell natural.
Els toxicòlegs li van atacar. Sol·licitaven que els geòlegs es limitessin a les roques i que deixessin el cos humà als experts. “Les evidències mèdiques acceptades demostren que el plom present en el medi ambient no suposa cap risc per a la salut”, va declarar l'Institut Americà del Petroli.
Però Patterson no es resignava. Convençut que l'única via per a avançar era investigar més, es va anar a l'Àrtic. Volia comparar el nivell de plom de gel antic amb el de gel més recent. Els resultats van ser sorprenents i reveladors: A partir de 1700 es multiplicava per 300 el nivell de plom, sent la major pujada els últims 30 anys, coincidint amb la pujada de l'ús dels cotxes.
Però això tampoc va convèncer a tots. En 1970 l'Agència de Protecció del Medi Ambient EPA va sol·licitar un informe d'experts en la matèria. Patterson no va ser convidat i en l'informe no es van tenir en compte les recerques de Patterson.
No obstant això, cada vegada més experts van coincidir amb Patterson. A més, alguns metges de l'EPA van demostrar que el plom de l'aire augmentava el risc que els nens sofrissin problemes neurològics.
I Patterson buscava més proves. Va ser a les muntanyes del Parc Nacional de Yosemite, el lloc més net possible dels Estats Units. També estava contaminat amb plom i va ser capaç d'identificar el seu origen: El 95% procedia de cotxes urbans situats a gairebé 500 km.
També va obtenir unes restes esquelètiques peruanes de 4.500 anys i una mòmia egípcia de 2.200 anys, i va comparar el grau de plom dels seus ossos amb els tres gorpuros de l'època. Va veure que els estatunidencs de l'època tenien 600 vegades més plom en els ossos que els seus avantpassats.
Finalment, l'EPA va regular la necessitat d'anar reduint el plom de la gasolina. La norma va entrar en vigor en 1976. Com va anunciar Patterson, aviat va començar a baixar el nivell de plom en l'aire.
Patterson va continuar treballant i va demostrar que la tonyina en llauna tenia entre 1.000 i 10.000 vegades més plom que la tonyina fresca. Gràcies a això van deixar de soldar les llaunes de menjar amb plom.
La Norma EPA estableix que el 31 de desembre de 1995 va quedar terminantment prohibida la gasolina amb plom. Patterson va morir tres setmanes abans, després d'una crisi d'asma.
Bibliografia
COHEN, S.K. (1995): “Clair C. Patterson (1922-1995), interveiwed by Shirley K. Cohen”. Califòrnia Institute of Technology
DICKE, W. (1995): “Clair C. Patterson, Who Established Earth's Age, Is Dead at 73”. The New York Times
REILLY, L. (2017): The Most Important Scientist You’veu Never Heard Of. Mental Floss
TILTON, G.R. (1998): “Clair Cameron Patterson, 1922-1995”. National Academy of Science
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
