Tratamentos, galga do cancro

Os datos sobre cancro son agridoces. A salinidade, por ser cancro, é a enfermidade que máis mortes provoca tras as enfermidades cardiovasculares, tanto en Euskal Herria como en Europa en xeral. Ademais, algúns cancros aumentaron a súa incidencia na última década. Pero tamén son doces: no mesmo período de tempo a mortalidade diminuíu e a calidade de vida dos pacientes mellorou moito. Esta boa evolución débese en gran medida á mellora nos tratamentos.

Arrate Plazaola, médico do Onkologikoa de San Sebastián, leva anos tratando a pacientes con cancro, polo que é testemuña directa dos avances nos tratamentos e a súa influencia. "Os principais tratamentos seguen sendo a cirurxía, a radioterapia e os medicamentos, pero en todos eles producíronse importantes melloras", explica Plazaola.

Por exemplo, a cirurxía é un tratamento habitual nalgúns cancros. É ideal se o cancro está localizado e non se estendeu. Así, é moi utilizado paira o tratamento dos cancros de pel, pulmón, mama e colon, entre outros. Se o cancro estendeuse aos ganglios linfáticos próximos, estes tamén son extirpados nalgúns casos. En calquera caso, o obxectivo é a erradicación de todas as células tumorales paira evitar o risco de reaparición e expansión do cancro.

Neste sentido, Plazaola considera que os avances en cirurxía tiveron una gran incidencia na calidade de vida dos pacientes: "Con microcirugía, laparoscopias, etc., as operacións son máis precisas e áxiles que antes e teñen menor risco de infección".

De feito, paira chegar ao lugar do tumor, en lugar de realizar cortes abertos, na actualidade realízanse pequenas incisiones polas que se introducen os instrumentos ópticos e cirúrxicos. Ademais, nos casos nos que é posible, utilizan orificios naturais do corpo paira chegar ao tumor. Plazaola resume os beneficios destas técnicas. "Isto permite que tras a intervención os pacientes apenas sufran dor nin molestias, polo que poden acudir inmediatamente ao seu domicilio. Desta forma resumíronse moito as estancias no hospital".

Ademais, a tendencia actual é conservar o maior número posible de tecidos sans. Por exemplo, no cancro de ril, normalmente eliminábase todo o órgano. Agora extráese o tumor do ril e déixase a parte sa. Desta forma evitan que o paciente perda un ril. De feito, demostraron que os pacientes que máis masa do ril conservan son os que viven máis tempo. Outro exemplo é o cancro de mama, aínda que en ocasións pode ser necesario eliminar todo o peito paira evitar a expansión da enfermidade.

Radiación mutagénica contra células mutadas

Arrate Plazaola, médico do Onkologikoa Donostiarra. Especialista en cancro de mama. Ed. Ana Galarraga

Nalgúns casos, a cirurxía non é suficiente paira eliminar o cancro e é necesario que os médicos utilicen outras terapias como a radioterapia. Neste tipo de terapia utilízase radiación ionizante paira destruír células cancerosas, que danan o ADN destas células, provocando a morte das mesmas. Con todo, a radiación tamén afecta a células sas, polo que os médicos adoptan medidas estritas paira limitar a zona a tratar.

Neste sentido, Plazaola expresa o seu agradecemento polos avances realizados: "É de agradecer que os seus avances en investigación aplíquense nunha tecnoloxía que poidamos utilizar". No entanto, tamén sinalou as dificultades: "É innegable que a tecnoloxía actual facilítanos moito as cousas, pero en certa medida fainos difícil". Segundo el, as planificacións adoitan ser moi pesadas, "por exemplo, en tomoterapia".

A tomoterapia é a técnica máis recente que teñen no oncolóxico. Plazaola deu algunhas pinceladas sobre os seus beneficios e dificultades: "Leste mesmo aparello radiante é o responsable da fabricación dos escáneres, o que permite coñecer diariamente a delimitación da zona a tratar. Pero é complicado e require moito tempo".

De feito, o escáner permite obter imaxes de gran precisión nas que se distinguen os tecidos sans e os tumores. O tipo, tamaño, localización e outros factores anómalos do tumor determinan o tratamento radiativo a implantar. A continuación, o mesmo aparello emite radiación.

Por iso, paira evitar danos aos tecidos sans é imprescindible que o paciente permaneza sempre na mesma posición, tanto nas preparacións previas ao tratamento como cada vez que vaia recibir o tratamento. "E iso faise pesado, non é fácil", recoñece Plazaola. Pero ten grandes beneficios: "Iso si, daquela o tratamento é moito mellor, máis preciso, non prexudica aos tecidos normais... Niso a mellora é moi evidente".

Ademais, considera que mellorou moito a secuenciación do tratamento por radiación. "Antes, por exemplo, faciamos 40 sesións e alargábase moito. Na actualidade realízase en menos tempo, quizais dúas semanas, e as sesións realízanse cada 12 horas. É dicir, a pesar de que a radiación total é a mesma, a forma de administración cambiou e o paciente sopórtaa mellor".

A isto dálle moita importancia Plazaola: "É fundamental preservar a calidade de vida do paciente. Á fin e ao cabo, habemos de curar, curar, talvez non o curamos tanto, pero polo menos habemos de tentar que estean o mellor posible no tempo que están vivos".

Son moitos os fármacos utilizados na quimioterapia e cada un deles ten o seu mecanismo de acción, o seu grao de eficacia, a súa especificidad e os seus efectos secundarios. Ed. © Coroa Wawrzyniec/350RF

Da quimioterapia ás terapias biolóxicas

Os oncólogos teñen outra arma paira combater o cancro: a quimioterapia. Baséase en medicamentos citostáticos e citotóxicos, é dicir, sustancias que impiden ou destrúen o crecemento celular. Existe una gran variedade e cada medicamento ten o seu mecanismo de acción, grao de eficacia, especificidad... e efectos secundarios.

De feito, os medicamentos afectan a células de rápida división, una das características das células tumorales é a súa rápida división, pero non só delas, senón tamén de células sas do sangue, o pelo ou o aparello dixestivo. Por iso, estas células tamén ven afectadas os medicamentos que se administran en quimioterapia, o que produce efectos secundarios como risco de infeccións, fatiga, malestar, náuseas, diarrea, úlceras en boca e garganta, falta de apetito, caída do pelo, adelgazamento, etc.

Os médicos, por suposto, tentan que os efectos secundarios sexan o máis leves posible, prescribindo en cada caso os medicamentos, as doses e as instrucións máis adecuadas, pero os investigadores tamén fixeron un esforzo especial por conseguir medicamentos que afectan especificamente ás células tumorales, de aí as terapias biolóxicas. "É neste ámbito onde máis se avanzou", afirma Plazaola.

A medida que os investigadores van aclarando os mecanismos que afectan á vida das células cancerosas, ábrense as portas aos farmacéuticos paira deseñar novos medicamentos nos puntos crave. Plazaola comparou os destinos coas teclas instrumentais: "Aos poucos imos descubrindo as teclas das células tumorales e estanse inventando medicamentos paira cada tecla".

Os destinos destes novos medicamentos son moi variados: encimas, xenes, proteínas... e os medicamentos deséñanse especificamente paira cada un deles. Por tanto, son moi específicas, só afectan as células tumorales e non teñen efectos sobre as células sas.

Plazaola pon o exemplo de Herceptina. Herceptina (trastuzumaba) é un anticorpo monoclonal creado no laboratorio. O seu destino é a proteína controlada polo xene HER2. Esta proteína é o receptor dun factor de crecemento, expresado de forma desproporcionada por algunhas células tumorales, nese caso o cancro aumenta rapidamente. Ademais, o risco de reaparición do cancro tras o tratamento é moi elevado.

A maioría dos casos de cancro de mama son estrogénicos dependentes. Nestes casos, a hormonoterapia é de gran axuda paira evitar a extensión e reaparición do cancro. Ed. Mercedes Argarate/Onkologikoa

Entre un 25 e un 30% dos cancros de mama son her2-positivos, é dicir, en máis dunha cuarta parte dos cancros de mama, as células tumorales teñen incrementada a expresión do receptor asociado ao factor de crecemento. "Nestes casos, Herceptina é de gran axuda", destacou Plazaola. O anticorpo asóciase ao receptor, polo que se elimina o sinal que potenciaba o crecemento do tumor.

Herceptin ten efectos secundarios (entre outros, causa problemas cardíacos), pero os beneficios son maiores que os danos. Neste sentido, a Unión Europea autorizou o pasado ano o uso de Herceptina tamén en cancro de estómago her2-positivo. Ademais, os investigadores están a probar outras moitas moléculas paira tocar e silenciar outras teclas, algunhas das cales xa se utilizan en tratamentos convencionais.

Hormonoterapia

Con todo, o exemplo clásico de terapias biolóxicas é a hormonoterapia. A base é que algunhas hormonas promoven o crecemento de células cancerígenas. Por tanto, a utilización de moléculas que actúan neste mecanismo paraliza o crecemento das células cancerígenas.

No peito, por exemplo, hai anos que se utiliza tamoxifeno. Esta molécula únese aos receptores do estrógeno, liberando así lugar ao estrógeno. "No 80% dos cancros de mama, as células teñen receptores de estrógenos, é dicir, son extremadamente dependentes", explica Plazaola. "Por tanto, en moitos casos tratamos ao paciente con tamoxifeno tras a cirurxía paira evitar a reaparición e extensión do cancro".

Tras o tamoxifeno, os investigadores tamén desenvolveron outras moléculas que dificultan a acción das hormonas. Plazaola menciona os inhibidores da aromatasa: "A aromatasa é una encima que participa na produción do estrógeno. Estes inhibidores impiden a función da aromatasa, polo que non se xeran estrógenos". Este tratamento dá moi bos resultados en mulleres con menopausa.

No cancro de próstata tamén existen moléculas que impiden a acción hormonal. De feito, en moitos cancros de próstata, as células tumorales necesitan testosterona paira crecer. Mesmo cando as células do cancro de próstata estendéronse a outras partes do corpo, o tratamento tamén se debe á necesidade de testosterona. Deste xeito, as moléculas que bloquean a produción da testosterona ou impiden o enganche da hormona aos receptores son efectivas contra estes cancros.

O obxectivo dos tratamentos é dobre: eliminar o cancro e conseguir que os pacientes teñan a mellor calidade de vida posible. Ed. Mercedes Argarate/Onkologikoa

Se o cancro non é dependente de hormonas, a hormonoterapia non se ve afectada, polo que os médicos recomendan a quimioterapia. No entanto, na maioría dos casos utilízanse todos os tipos de tratamento combinados. En cada caso trátase dunha combinación ou outra, e en todos eles o obxectivo é dobre: eliminar o cancro e conseguir que o paciente teña a mellor calidade de vida posible.

Prioridade, benestar do paciente

En canto ao benestar do paciente, realizáronse esforzos importantes paira paliar os efectos secundarios dos tratamentos. "Agora, xunto co tratamento, damos una nova terapia aos pacientes paira protexelos dos danos que causan a radiación ou os medicamentos que usamos contra o cancro", explica Plazaola.

Recibe o nome de terapia de apoio e é adaptada ao paciente. "Por exemplo, cando sabemos que o noso tratamento lle reducirá as defensas, desde o principio administramos ao paciente un medicamento para que recupere o sistema inmunitario. Desta forma redúcese considerablemente o risco de infeccións".

Tamén se ofrece apoio psicolóxico aos pacientes. Segundo Plazaola, dependendo do estado emocional e a natureza do paciente, a asistencia psicolóxica ofrécese desde o principio, e noutras ocasións a terapia psicolóxica realízase despois doutros tratamentos. Con todo, paira moitos pacientes é "moi útil".

Pedindo a súa opinión sobre a calidade e eficacia dos tratamentos, Plazaola non ten ningunha dúbida: "tendo en conta a situación internacional, en Euskal Herria danse os tratamentos máis punteiros". Neste sentido, nótaselle un punto de orgullo, pero á vez teme que o contexto económico actual non afecte á oferta de servizos médicos públicos porque "estes tratamentos son moi caros: os aparellos son caros, incluso os medicamentos, o servizo..."

Con todo, mira ao futuro con optimismo. Entre outros, cre que estudos sobre células tumorales circulantes darán resultados útiles. "Sabemos que as células circulantes propagan o cancro, por elas aparecen metástasis, pero aínda non sabemos moitas outras cousas". Esta é una das liñas que máis se están investigando e de aí Plazaola espera que poidan derivarse importantes melloras: "É posible que consigan una sustancia anticorreguladora e, nese caso, poidamos eliminar completamente o cancro".