Tractaments, galga del càncer

Les dades sobre càncer són agredolços. La salinitat, per ser càncer, és la malaltia que més morts provoca després de les malalties cardiovasculars, tant a Euskal Herria com a Europa en general. A més, alguns càncers han augmentat la seva incidència en l'última dècada. Però també són dolços: en el mateix període de temps la mortalitat ha disminuït i la qualitat de vida dels pacients ha millorat molt. Aquesta bona evolució es deu en gran manera a la millora en els tractaments.

Arrate Plazaola, metge de l'Onkologikoa de Sant Sebastià, porta anys tractant a pacients amb càncer, per la qual cosa és testimoni directe dels avanços en els tractaments i la seva influència. "Els principals tractaments continuen sent la cirurgia, la radioteràpia i els medicaments, però en tots ells s'han produït importants millores", explica Plazaola.

Per exemple, la cirurgia és un tractament habitual en alguns càncers. És ideal si el càncer està localitzat i no s'ha estès. Així, és molt utilitzat per al tractament dels càncers de pell, pulmó, mama i còlon, entre altres. Si el càncer s'ha estès als ganglis limfàtics pròxims, aquests també són extirpats en alguns casos. En qualsevol cas, l'objectiu és l'erradicació de totes les cèl·lules tumorals per a evitar el risc de reaparició i expansió del càncer.

En aquest sentit, Plazaola considera que els avanços en cirurgia han tingut una gran incidència en la qualitat de vida dels pacients: "Amb microcirugía, laparoscòpies, etc., les operacions són més precises i àgils que abans i tenen menor risc d'infecció".

De fet, per a arribar al lloc del tumor, en lloc de realitzar talls oberts, en l'actualitat es realitzen petites incisions per les quals s'introdueixen els instruments òptics i quirúrgics. A més, en els casos en els quals és possible, utilitzen orificis naturals del cos per a arribar al tumor. Plazaola resumeix els beneficis d'aquestes tècniques. "Això permet que després de la intervenció els pacients a penes sofreixin dolor ni molèsties, per la qual cosa poden acudir immediatament al seu domicili. D'aquesta forma s'han resumit molt les estades a l'hospital".

A més, la tendència actual és conservar el major nombre possible de teixits sans. Per exemple, en el càncer de ronyó, normalment s'eliminava tot l'òrgan. Ara s'extreu el tumor del ronyó i es deixa la part sana. D'aquesta forma eviten que el pacient perdi un ronyó. De fet, han demostrat que els pacients que més massa del ronyó conserven són els que viuen més temps. Un altre exemple és el càncer de mama, encara que a vegades pot ser necessari eliminar tot el pit per a evitar l'expansió de la malaltia.

Radiació mutagènica contra cèl·lules mutades

Arrate Plazaola, metge de l'Onkologikoa Donostiarra. Especialista en càncer de mama. Ed. Ana Galarraga

En alguns casos, la cirurgia no és suficient per a eliminar el càncer i és necessari que els metges utilitzin altres teràpies com la radioteràpia. En aquesta mena de teràpia s'utilitza radiació ionitzant per a destruir cèl·lules canceroses, que danyen l'ADN d'aquestes cèl·lules, provocant la mort d'aquestes. No obstant això, la radiació també afecta a cèl·lules sanes, per la qual cosa els metges adopten mesures estrictes per a limitar la zona a tractar.

En aquest sentit, Plazaola expressa el seu agraïment pels avanços realitzats: "És d'agrair que els seus avanços en recerca s'apliquin en una tecnologia que puguem utilitzar". No obstant això, també ha assenyalat les dificultats: "És innegable que la tecnologia actual ens facilita molt les coses, però en certa manera ens fa difícil". Segons ell, les planificacions solen ser molt pesades, "per exemple, en tomoterapia".

La tomoterapia és la tècnica més recent que tenen en l'oncològic. Plazaola ha donat algunes pinzellades sobre els seus beneficis i dificultats: "Aquest mateix aparell radiant és el responsable de la fabricació dels escàners, la qual cosa permet conèixer diàriament la delimitació de la zona a tractar. Però és complicat i requereix molt temps".

De fet, l'escàner permet obtenir imatges de gran precisió en les quals es distingeixen els teixits sans i els tumors. El tipus, grandària, localització i altres factors anòmals del tumor determinen el tractament radiativo a implantar. A continuació, el mateix aparell emet radiació.

Per això, per a evitar danys als teixits sans és imprescindible que el pacient romangui sempre en la mateixa posició, tant en les preparacions prèvies al tractament com cada vegada que vagi a rebre el tractament. "I això es fa pesat, no és fàcil", reconeix Plazaola. Però té grans beneficis: "Això sí, després el tractament és molt millor, més precís, no perjudica els teixits normals... En això la millora és molt evident".

A més, considera que ha millorat molt la seqüenciació del tractament per radiació. "Abans, per exemple, fèiem 40 sessions i s'allargava molt. En l'actualitat es realitza en menys temps, potser dues setmanes, i les sessions es realitzen cada 12 hores. És a dir, a pesar que la radiació total és la mateixa, la forma d'administració ha canviat i el pacient la suporta millor".

A això li dóna molta importància Plazaola: "És fonamental preservar la qualitat de vida del pacient. Al cap i a la fi, hem de curar, curar, tal vegada no ho hem curat tant, però almenys hem d'intentar que estiguin tan bé com sigui possible en el temps que estan vius".

Són molts els fàrmacs utilitzats en la quimioteràpia i cadascun d'ells té el seu mecanisme d'acció, el seu grau d'eficàcia, la seva especificitat i els seus efectes secundaris. Ed. © Corona Wawrzyniec/350RF

De la quimioteràpia a les teràpies biològiques

Els oncòlegs tenen un altre arma per a combatre el càncer: la quimioteràpia. Es basa en medicaments citostàtics i citotòxics, és a dir, substàncies que impedeixen o destrueixen el creixement cel·lular. Existeix una gran varietat i cada medicament té el seu mecanisme d'acció, grau d'eficàcia, especificitat... i efectes secundaris.

De fet, els medicaments afecten cèl·lules de ràpida divisió, una de les característiques de les cèl·lules tumorals és la seva ràpida divisió, però no sols d'elles, sinó també de cèl·lules sanes de la sang, el pèl o l'aparell digestiu. Per això, aquestes cèl·lules també es veuen afectades pels medicaments que s'administren en quimioteràpia, la qual cosa produeix efectes secundaris com a risc d'infeccions, fatiga, malestar, nàusees, diarrea, úlceres en boca i gola, falta d'apetit, caiguda del pèl, aprimament, etc.

Els metges, per descomptat, intenten que els efectes secundaris siguin el més lleus possible, prescrivint en cada cas els medicaments, les dosis i les instruccions més adequades, però els investigadors també han fet un esforç especial per aconseguir medicaments que afecten específicament les cèl·lules tumorals, d'aquí les teràpies biològiques. "És en aquest àmbit on més s'ha avançat", afirma Plazaola.

A mesura que els investigadors van aclarint els mecanismes que afecten la vida de les cèl·lules canceroses, s'obren les portes als farmacèutics per a dissenyar nous medicaments en els punts clau. Plazaola ha comparat les destinacions amb les tecles instrumentals: "A poc a poc anem descobrint les tecles de les cèl·lules tumorals i s'estan inventant medicaments per a cada tecla".

Les destinacions d'aquests nous medicaments són molt variats: enzims, gens, proteïnes... i els medicaments es dissenyen específicament per a cadascun d'ells. Per tant, són molt específiques, només afecten les cèl·lules tumorals i no tenen efectes sobre les cèl·lules sanes.

Plazaola posa l'exemple d'Herceptina. Herceptina (trastuzumaba) és un anticòs monoclonal creat en el laboratori. La seva destinació és la proteïna controlada pel gen HER2. Aquesta proteïna és el receptor d'un factor de creixement, expressat de manera desproporcionada per algunes cèl·lules tumorals, i en aquest cas el càncer augmenta ràpidament. A més, el risc de reaparició del càncer després del tractament és molt elevat.

La majoria dels casos de càncer de mama són estrogénicos dependents. En aquests casos, l'hormonoterapia és de gran ajuda per a evitar l'extensió i reaparició del càncer. Ed. Mercedes Argarate/Onkologikoa

Entre un 25 i un 30% dels càncers de mama són her2-positius, és a dir, en més d'una quarta part dels càncers de mama, les cèl·lules tumorals tenen incrementada l'expressió del receptor associat al factor de creixement. "En aquests casos, Herceptina és de gran ajuda", ha destacat Plazaola. L'anticòs s'associa al receptor, per la qual cosa s'elimina el senyal que potenciava el creixement del tumor.

Herceptin té efectes secundaris (entre altres, causa problemes cardíacs), però els beneficis són majors que els danys. En aquest sentit, la Unió Europea va autoritzar l'any passat l'ús d'Herceptina també en càncer d'estómac her2-positiu. A més, els investigadors estan provant moltes altres molècules per a tocar i silenciar altres tecles, algunes de les quals ja s'utilitzen en tractaments convencionals.

Hormonoterapia

No obstant això, l'exemple clàssic de teràpies biològiques és l'hormonoterapia. La base és que algunes hormones promouen el creixement de cèl·lules cancerígenes. Per tant, la utilització de molècules que actuen en aquest mecanisme paralitza el creixement de les cèl·lules cancerígenes.

En el pit, per exemple, fa anys que s'utilitza tamoxifeno. Aquesta molècula s'uneix als receptors de l'estrogen, alliberant així lloc a l'estrogen. "En el 80% dels càncers de mama, les cèl·lules tenen receptors d'estrògens, és a dir, són extremadament dependents", explica Plazaola. "Per tant, en molts casos tractem al pacient amb tamoxifeno després de la cirurgia per a evitar la reaparició i extensió del càncer".

Després del tamoxifeno, els investigadors també han desenvolupat altres molècules que dificulten l'acció de les hormones. Plazaola esmenta els inhibidors de l'aromatasa: "L'aromatasa és un enzim que participa en la producció de l'estrogen. Aquests inhibidors impedeixen la funció de l'aromatasa, per la qual cosa no es generen estrògens". Aquest tractament dóna molt bons resultats en dones amb menopausa.

En el càncer de pròstata també existeixen molècules que impedeixen l'acció hormonal. De fet, en molts càncers de pròstata, les cèl·lules tumorals necessiten testosterona per a créixer. Fins i tot quan les cèl·lules del càncer de pròstata s'han estès a altres parts del cos, el tractament també es deu a la necessitat de testosterona. D'aquesta manera, les molècules que bloquegen la producció de la testosterona o impedeixen l'enganxament de l'hormona als receptors són efectives contra aquests càncers.

L'objectiu dels tractaments és doble: eliminar el càncer i aconseguir que els pacients tinguin la millor qualitat de vida possible. Ed. Mercedes Argarate/Onkologikoa

Si el càncer no és dependent d'hormones, l'hormonoterapia no es veu afectada, per la qual cosa els metges recomanen la quimioteràpia. No obstant això, en la majoria dels casos s'utilitzen tots els tipus de tractament combinats. En cada cas es tracta d'una combinació o una altra, i en tots ells l'objectiu és doble: eliminar el càncer i aconseguir que el pacient tingui la millor qualitat de vida possible.

Prioritat, benestar del pacient

Quant al benestar del pacient, s'han realitzat esforços importants per a pal·liar els efectes secundaris dels tractaments. "Ara, juntament amb el tractament, donem una nova teràpia als pacients per a protegir-los dels danys que causen la radiació o els medicaments que usem contra el càncer", explica Plazaola.

Rep el nom de teràpia de suport i és adaptada al pacient. "Per exemple, quan sabem que el nostre tractament li reduirà les defenses, des del principi administrem al pacient un medicament perquè recuperi el sistema immunitari. D'aquesta forma es redueix considerablement el risc d'infeccions".

També s'ofereix suport psicològic als pacients. Segons Plazaola, depenent de l'estat emocional i la naturalesa del pacient, l'assistència psicològica s'ofereix des del principi, i en altres ocasions la teràpia psicològica es realitza després d'altres tractaments. No obstant això, per a molts pacients és "molt útil".

Demanant la seva opinió sobre la qualitat i eficàcia dels tractaments, Plazaola no té cap dubte: "tenint en compte la situació internacional, a Euskal Herria es donen els tractaments més capdavanters". En aquest sentit, se li nota un punt d'orgull, però alhora tem que el context econòmic actual no afecti l'oferta de serveis mèdics públics perquè "aquests tractaments són molt cars: els aparells són cars, fins i tot els medicaments, el servei..."

No obstant això, mira al futur amb optimisme. Entre altres, creu que estudis sobre cèl·lules tumorals circulants donaran resultats útils. "Sabem que les cèl·lules circulants propaguen el càncer, per elles apareixen metàstasi, però encara no sabem moltes altres coses". Aquesta és una de les línies que més s'estan investigant i d'aquí Plazaola espera que puguin derivar-se importants millores: "És possible que aconsegueixin una substància anticorreguladora i, en aquest cas, puguem eliminar completament el càncer".