Mission New Horizons, Pluton de près
Après neuf ans et demi de parcours et près de 5 milliards de kilomètres, le 14 juillet dernier, New Horizons, la sonde de la NASA, la plus proche de Pluton. “En suivant les étapes des missions planétaires comme Mariner, Pioneer, Voyager, etc., New Horizons a triomphé à Pluton», a déclaré le lendemain Alan Stern, chef de la mission, quand il a confirmé que tout s’est bien passé.
« Cela me semble hallucinant », affirme l’astronome Jesús Arregi et membre du Groupe des Sciences Planétaires de l’UPV. “Quand il est parti en 2006 et a passé près d'un an à côté de Jupiter et nous étions attentifs. Puis vous oubliez, mais quand vous arrivez, et à la vue de ce que vous avez vu, vous vous rendez compte de ce qu'est un voyage de près de dix ans, à une vitesse aussi élevée, vous communiquant à une telle distance, et après dix ans, que toutes les équipes fonctionnent bien, et que Pluton, qui est si loin, et ce que nous savions le moins, semble presque de près. Cela me semble étonnant et admirable.»
Les astronomes ont commencé à surprendre comme ils se sont approchés de New Horizons Pluton. Les premières images ont montré que la surface de la planète naine était complexe : certaines parties étaient claires et d'autres sombres. Par exemple, il y avait une région cardiaque et lumineuse gigantesque et une zone baleinière très sombre (le cœur a été appelé la région de Tombaugh et la baleine la région de Cthulhu). «On a vu qu’il a une surface assez confuse, explique Arregi, il a des parties très anciennes où il y a des cratères très vieux et d’autres surfaces très jeunes.»
Il y a aussi des montagnes de 3500 mètres. Ils croient qu'il peut être formé de glace à l'eau. Bien qu'il y ait beaucoup de glace de méthane et d'azote sur la surface de Pluton, elles ne sont pas aussi fortes que pour former des montagnes. La glace de l'eau à la température de Pluton est comme une pierre. On estime que les montagnes ne dépassent pas cent millions d'années. « C’est l’une des plus jeunes surfaces que nous ayons jamais vues dans le système solaire », a déclaré Jeff Moore, membre du Groupe de géologie, géophysique et image de la mission New Horizons.
La présence de ces caractéristiques sur la surface de Pluton suppose une performance géologique. « Pour cela, l’intérieur doit être assez chaud, dit Arregi, et nous ne savons pas quelle est cette source de chaleur. Être un petit corps ne peut pas être influencé par la gravité. La source est peut-être la radioactivité, elle n’est pas propre.» Cependant, étant un corps si petit, il est curieux. « Il est inférieur à la Lune et il n’y a aucune activité géologique ni aucune autre. Il y a quelque chose à Pluton. C’est surprenant.»
Et il semble que la plus grande lune de Pluton, Karon, a aussi une activité géologique. Les chercheurs ont été surpris car il y a très peu de cratères et ceux qui existent semblent très jeunes. Et il y a quelques canyons géants, le plus grand est plus long et plus profond que le Grand Canyon d'Arizona. « Ce sont des questions surprenantes, car ce sont de petits corps et ils sont principalement composés d’éléments légers. Mais, peut-être, nous avions aussi des préjugés. Nous imaginons quelque chose de congelé, tout froid, tout lent et sans grands changements. Mais la nature nous surprend souvent”.
Quant à la composition, il n'y a pas eu beaucoup de surprises. « Pour l’instant, on n’a vu aucune affaire spéciale, on a trouvé ce qu’on attendait. Mais l'atmosphère est remarquable, parce qu'elle est plus grande que ce qu'on pensait », a affirmé Arregi.
Dans les heures où il était près de Pluton, New Horizons a reçu beaucoup d'informations. Et tout cela prendra environ 16 mois pour arriver sur Terre. « Ensuite viendra la phase d’étude, qui se prolongera également de quelques années », explique Arregi. «Cependant, s’il y a quelque chose d’étonnant ou de curieux, nous le saurons bientôt.»
« Du point de vue technologique, l’importance de la mission est énorme », affirme Arregi. Mais il a également souligné l’importance de « tout ce qui contribue à connaître notre système solaire. Et aussi connaître ce qui concerne la métaphysique, notre origine. Voir ces choses donne un aperçu qui peut même changer la mentalité humaine. Je crois qu’ouvrir de nouvelles voies rend toujours la mentalité de la société plus ouverte.» D'autre part, “être si réussi, obtenir bien là, et envoyer des images comme celle-ci, etc. Cela donnera certainement force à ce domaine de la science. Et c’est aussi important.»
Pour l'avenir, les objectifs sont encore à concrétiser, mais l'intention est d'analyser un autre corps de la ceinture de Kuiper. «Cela va aussi être très intéressant, dit Arregi, parce que cela va aussi changer l’image actuelle de ces corps.»
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