Y el petróleo llegó a nuestras casas...
En 1859, en Pennsylvania, Estados Unidos, se realizó la primera perforación para la extracción de petróleo. El autor fue Edwin Drake. En aquella época, el principal combustible para calentadores y lámparas era la grasa de las ballenas, pero comenzaron a descender las capturas de las ballenas al aumentar la demanda de combustible. Con lo obtenido de las ballenas no se podía cumplir la necesidad de combustible existente en Europa y Estados Unidos.
Al descubrir que del petróleo se podía obtener el queroseno, descubrieron que era un buen sustituto de la grasa de las ballenas. Además, parecía que, a diferencia de las ballenas, el petróleo era una materia prima interminable. Fueron muchos los que emprendieron la búsqueda de nuevos yacimientos de petróleo y lo encontraron: En Texas, en Pennsylvania, en la entonces Rusia, en el este de Europa...
Debido a que el número de extracciones de petróleo estadounidenses era superior al consumo interno, varias compañías petrolíferas empezaron a exportarse a Europa. Uno de los más poderosos fue Standard Oil, John D. La compañía fue fundada por Rockefeller. Además de la extracción de petróleo, también se encargaban del transporte.
Para el transporte se utilizaban inicialmente cubas recicladas que se transportaban en carros, trenes o barcos. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no era la más adecuada, y comenzaron a diseñar medios de transporte específicos para el petróleo, depósitos, oleoductos y petroleros.
Como ya se ha comentado, en aquellos tiempos el petróleo se utilizaba para obtener el queroseno, pero en los años XX. A principios de siglo surgió un invento que cambiaría la historia: el coche. Viendo que los combustibles más adecuados para el motor del coche eran los derivados del petróleo, a partir de entonces se utilizaron como combustible de todos los motores.
El éxito del coche y, sobre todo, del motor que movía el coche fue enorme. El ejército británico, a la vista de las ventajas de este motor, inició la reforma de sus máquinas de guerra. Después, los ejércitos de otros países hicieron lo mismo.
Pronto empiezan a aparecer más derivados del petróleo. Evidentemente, los nuevos usos del petróleo sólo incrementaron la demanda de petróleo. Junto a ello, claro está, continuaron buscando nuevos yacimientos. También encontraron petróleo en las colonias de muchos estados europeos, mientras que las compañías estadounidenses empezaron a llegar a acuerdos con países con yacimientos de petróleo, como la Persia de entonces o los estados sudamericanos.
La sociedad bajo el petróleo
XX. Para mediados del siglo XX la dependencia del petróleo de los países desarrollados era total. Para entonces, los yacimientos de petróleo más grandes de Oriente Próximo, Siberia, Sudamérica, el Golfo de México y el Mar Caspio ya habían sido descubiertos. Y con el control de la explotación y el transporte de estos yacimientos se empezaron a generar enormes cantidades de dinero y un mayor hambre de petróleo.
En este punto de la historia, Estados Unidos también es un caso especial. De hecho, aunque desde que el primer yacimiento fue excavado hasta los años 50 fue un claro exportador de petróleo, a partir de entonces se convirtió en el principal importador mundial de petróleo. Las compañías estadounidenses conservaron su producción interna y siguieron metiendo mano en los nichos de otros países.
A medida que aumentó la necesidad de petróleo, el transporte cobró especial importancia. El modo de transporte más barato y utilizado se convirtió en el barco, ya que una gran cantidad de petróleo era transportable rápidamente y con pocos recursos. La geografía obligó a realizar oleoductos desde yacimientos de petróleo hasta puertos marítimos en muchos lugares.
La extracción del petróleo, el transporte y el consumo comenzaron a crear una red enorme a lo largo y ancho del mundo, y el petróleo pasó a ocupar su poder político actual. El ejemplo más claro es la crisis del petróleo de 1973.
LPEE, el petróleo es poder
A principios de la década de 1960, varios países exportadores de petróleo constituyeron la asociación denominada LPEE (Asociación de Exportadores de Petróleo). Arabia Saudí, Venezuela, Irán y Kuwait fueron los primeros países en constituirse. Inmediatamente después de la constitución de la asociación se incorporaron otros países de Oriente Próximo y Sudamérica.
Uno de los principales objetivos de la Asociación era dar respuesta conjunta a las presiones ejercidas por la compañía petrolera más poderosa de Estados Unidos, Standard Oil New Jersey, para reducir el precio del petróleo. De hecho, entre 1970 y 1973 Estados Unidos duplicó su importación de petróleo y por primera vez superó la demanda mundial de petróleo. Hay que tener en cuenta que la OPEP controlaba entonces el 54% del petróleo que se extraía en el mundo.
A principios de 1973 la OPEP aumentó el precio del petróleo en un 70%. En aquella época había muchos conflictos en Oriente Próximo y para presionar a los estados occidentales se establecieron cuotas de petróleo para la exportación. El precio del barril de petróleo casi se triplicó para finales de año.
Esta crisis, además de destacar la importancia del petróleo, tuvo otras consecuencias: Las compañías estadounidenses y europeas buscaron fuentes alternativas de petróleo para reducir el control de los países de la OPEP sobre el petróleo.
Por lo tanto, se crearon y desarrollaron nuevas técnicas de búsqueda de nuevos yacimientos, que fueron los beneficios de ello. En Alaska, Mar del Norte, costa oeste de África, etc. se encontraron nuevos yacimientos de petróleo. Paralelamente, se abrieron nuevas vías de transporte, se intensificaron las luchas por la construcción de nuevos oleoductos y el control de estos nuevos yacimientos y de los yacimientos conocidos anteriormente.
Transporte de petróleo: por dónde
En la actualidad, los países del Próximo Oriente siguen siendo los que más petróleo exportan en el mundo. El 32% del petróleo mundial procede de él. Por ello, las rutas de transporte de petróleo desde esta región a todo el mundo son muy importantes. La mayor parte del petróleo que sale de Oriente Próximo es transportado por mar y el resto por oleoductos.
El petróleo se extiende por mar a Japón, Estados Unidos y Europa. A Japón desde el estrecho de Málaga, y a Estados Unidos y Europa por el canal de Suez o el estrecho de Ormuz, desde el Cabo de Buena Esperanza (ver mapa 40-41).
Es imprescindible que el petróleo sea lo más barato posible y el transporte tiene una gran importancia en el precio. Debido a la distancia existente entre las reservas de petróleo y los consumidores, el transporte debe ser lo más económico posible para que sea rentable, con el objetivo de que el transporte sea lo más económico posible y lo más rápido posible. Pero no es fácil y hay muchos factores que hay que tener en cuenta. No obstante, el transporte marítimo es el modo de transporte más barato en la actualidad. El 62% del petróleo mundial se transporta por vía marítima y el 38% restante por vía terrestre, oleoducto, ferrocarril o camión.
Las zonas con mayor tráfico de petróleo son las que más problemas generan, tanto en lo político, como en lo económico y ambiental, y las barreras geográficas sólo agravan los problemas. En las costas, por ejemplo, la acumulación de tráfico hace que el ritmo de transporte disminuya considerablemente. Esto genera problemas económicos. Además, hay más probabilidades de accidentes con los graves problemas ambientales que ello conlleva.
Sin embargo, para las compañías petrolíferas los mayores quebraderos de cabeza son los problemas políticos de estas zonas. En el año 2002, por ejemplo, un petrolero de la compañía Petronas de Malasia, que une el Mar Rojo con el Árabe Árabe, fue atacado por al-Qaeda en el estrecho de Bab el-Mandab. Desde entonces, las medidas de seguridad que se adoptan en el litoral son mucho más amplias.
En el estrecho del Bosforo de Turquía hay otros problemas. Este estrecho combina el Mar Negro con el Mediterráneo, de donde se transporta el petróleo que sale en las cercanías del Mar Negro, y de donde se canaliza gran parte del petróleo que sale en los países del Mar Caspio.
Cada día tres millones de barriles de petróleo se transportan por este estrechamiento y cada año pasan 5.500 petroleros (además de otros 50.000 que transportan otros productos). Teniendo en cuenta que el punto más estrecho de la costa tiene una anchura de 700 m, está claro que en este punto el transporte marítimo se está convirtiendo en un problema bastante grave.
El gobierno turco está tratando de regular el tráfico de este estrecho y pretende limitar el número de barcos diarios y su tamaño. Sin embargo, de ahí se deriva gran parte del petróleo que se extrae en las cercanías del Mar Caspio, y en los últimos tiempos, como demanda, la producción ha aumentado considerablemente.
La solución del problema no es nada fácil. Parece imprescindible encontrar caminos alternativos al estrecho, con transporte por oleoductos, ferrocarriles o camiones. Pero la pregunta es ¿de dónde? Esto puede suponer un aumento de los problemas políticos existentes en la zona, y es posible que en los próximos años se generen más problemas.
La dependencia social del petróleo ha condicionado la historia del mundo en los últimos siglos y parece que, desgraciadamente, seguirá siendo así en este nuevo siglo.
Algunos datos relevantes:
- Extracción mundial de petróleo: 1920: 95 millones de toneladas en 1950: 500 millones de toneladas en 1960: mil millones de toneladas en 1990: 3 mil millones de toneladas en 2001: 125 mil millones de toneladas.
- Cantidad de petróleo extraído diariamente: 9,3 millones de toneladas.
- Consumo diario de petróleo: 10,41 millones de toneladas (de las que el 57% se destina al transporte).
- Número de buques petroleros en todo el mundo (enero 2002): 3.500.
- Cantidad anual de petróleo transportado por mar: 1,9 mil millones de toneladas (62% del total).
- Cantidad de petróleo transportado diariamente por mar: 100 millones de toneladas.
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