Menú espacial
El rus Gherman Stepanovich Titov va ser el primer cosmonauta que va menjar alguna cosa en l'espai en 1961 i va viatjar a tres tubs com una pasta de dents, un amb puré de verdures en el seu interior, un altre paté de fetge i el suc, el tercer. Un any més tard, l'estatunidenc John Glenn es va llançar a l'espai amb sengles canonades amb compota de poma i aigua ensucrada en l'equipatge. Tots dos van reconèixer que després el menjar no els va resultar complexa, però també van destacar que els menús que se'ls havien preparat no estaven satisfets.
Una valoració similar la van fer els astronautes d'altres missions posteriors, que deien que els aliments tenien poc sabor, eren poc atractius i el menú era molt monòtona. I, en gran manera, el repte de donar una sortida a aquestes "queixes" que es van fer durant molts anys entorn del menjar ha marcat la trajectòria de la gastronomia espacial.
En aquest sentit, pot dir-se d'alguna manera que els avanços tecnològics que s'han produït en les naus espacials per a millorar les missions i els passos donats en la cerca d'aliments adequats han anat de la mà. Per a això han hagut de col·laborar, entre altres, astronautes, tècnics i enginyers.
Els astronautes van aconseguir eliminar com més de pressa millor tant aquelles papillas encastades en els tubs com les pastilles i productes cubans que substitueixen als aliments. La NASA assenyala que el major pas en l'alimentació espacial es va donar en 1973 amb la posada en òrbita del laboratori Skylab. Els astronautes es van començar a utilitzar amb un mínim de 72 plats i culleres, ganivets i forquilles.
Des de llavors, no obstant això, s'han fet molts passos quant al menú espacial. És cert que el tema desperta curiositat a molts, però l'expert en Tecnologia dels Aliments, Jorge Ruiz Carrascal, considera que el "misteri" no és tant. "Al cap i a la fi, menjar aquí sota o a dalt ja no és tan diferent --ha dit. Els astronautes necessiten una alimentació nutritiva, saludable i a gust, com els que estem en la Terra. La qüestió és que el seu menú ha de complir unes característiques concretes, i molts factors fan que tot això sigui una cosa especial".
"Fins i tot per a viatges llargs a la mar, als cims més alts o al Pol Nord, se solen preparar menús similars, i molts dels productes que consumim diàriament estan tractats de manera similar, encara que no som conscients d'això", ha afegit.
Estabilitat
Per a iniciar un viatge, sigui com sigui la seva destinació, sempre ha estat una qüestió de preveure com s'alimentaran els exploradors, sobretot en expedicions llargues. Segons Ruiz, professor de la Universitat d'Extremadura i expert en Gastronomia Molecular, en primer lloc es considera la participació tècnica. El menjar dels astronautes està pensada per a ocupar el menor espai possible, pesar-se poc i durar molt.
Cal tenir en compte que els aliments han de conservar-se a temperatura ambient, excepte en algun cas, ja que en les naus espacials no hi ha màquines de fred o congelació. Així, Ruiz afirma que la primera característica que han de complir els aliments és la seva estabilitat.
Alguns aliments no necessiten tractament, ja que la seva estabilitat és natural i poden ser transportats a l'espai com la fruita seca. Però hi ha uns altres que han de ser tractats, entre els quals es troba la deshidratació. Molts aliments s'envien liofilitzats, com els macarrons i els ous, i abans de menjar han de tirar aigua perquè tornin a tenir les mateixes característiques que quan estan frescos. També existeix un producte amb humitat intermèdia, es redueix la quantitat d'aigua però es manté una textura suau (fruita seca, cecina...).
Fruites, púdings i algunes carns són tractades amb calor per a matar bacteris, que fins i tot es deshidraten parcialment. I altres carns s'irradien per a la seva esterilització. "És molt important que els aliments no presentin cap càrrega microbiana o que presentin riscos de microorganismes potencialment patògens. En la Terra, encara que no s'adoni, no és estrany que els aliments tinguin un microorganisme que pugui transmetre una malaltia, però si aquesta càrrega no és gran no ens passa res. En l'espai, no obstant això, qualsevol infecció pot causar terribles danys; emmalaltir a un astronauta seria molt greu", ha advertit Ruiz.
Són especialment perillosos els aliments que deixen els pits de pollastre. Les molles de microgravetat suren, per la qual cosa poden entrar en qualsevol ranura de la màquina i posar tot el sistema en perill de deterioració, com les gotes de qualsevol líquid. A més, si els tripulants respiren, podrien emmalaltir.
En 1965, en la missió Bessons 3 es va produir una curiosa anècdota relacionada amb els papurras. John W. L'astronauta Young va entrar a la nau amb un sandvitx de xòpeds. Ho va fer en secret per a compartir amb el seu company Gus Grissom. Aquest últim va dir després que "m'observava la maquinària, em recordo bé de com em va dir John de sobte: 'Sent capità! Cuidaràs el sandvitx? '. Si hagués pogut caure del sofà, el faria sens dubte. Un sandvitx a les vostres mans! ". Els pits de pollastre no van trigar a surar per la sala de màquines i l'olor àcida de la carn es va estendre a tot el recipient. La NASA va aguditzar la normativa per a poder observar l'equipatge dels astronautes.
També s'eviten els productes gasosos en l'espai. De fet, els gasos que tenim en l'estómac tendeixen a anar cap amunt, pressionant la vàlvula situada en la part superior de l'estómac, amb el que expulsem els gasos per la boca (corcones). No obstant això, en la microgravetat els gasos no se separen de la resta de continguts que tenim en l'estómac i es queden en l'estómac. "El reflex de la corrosió continua estant perquè hi ha pressió, però l'obstacle és que els astronautes vénen amb el seu contingut. I, per descomptat, no és gens còmode. Cervesa o Coca-Cola no es pot beure allà dalt", explica Jorge Ruiz.
En la resta, per a preparar un menjar apetible en sabor, s'afegeixen ingredients picants i espècies. "En absència de gravetat tenen una sensació de nas sempre tancat, com si tinguessin un catarro. D'aquesta manera, s'han reduït l'olfacte i el gust i s'utilitzen moltes espècies per a potenciar el sabor. A més, els aliments a penes tenen sal. Han de ser aliments baixos en sodi per a evitar riscos d'osteoporosis, ja que en absència de gravetat els astronautes tendeixen a patir aquesta malaltia".
Cultiu hidropònic
Totes aquestes característiques i factors s'han tingut en compte en tota missió. Però, segons Jorge Ruiz, a mesura que els viatges s'allarguen en el temps, els reptes també van canviant inevitablement. "Pensen anar a la Lluna o a Mart. I fixa't que aquest últim seria un viatge de tres anys! Per això, en lloc de portar el menjar, que és gairebé impossible, hauran de produir els aliments en la pròpia nau. El cultiu hidropònic pot ser una solució".
La NASA va iniciar fa uns 10 anys experiments per a obtenir aliments i oxigen a través de les plantes. Les plantes creixen en petits recipients (sense terra) que els proporcionen els minerals i l'aigua que necessiten per a créixer. Així obtenen arròs, ceba, tomàquet, soia, patata o enciam. Segons Ruiz, "aconseguir productes vegetals per aquest camí és bastant fàcil. La clau està a aconseguir una dieta equilibrada i agradable".
Una altra opció és reutilitzar tot el que es crea en la nau espacial. "Això pot arribar a les últimes conseqüències. Em refereixo a la utilització com a abonament dels residus propis dels astronautes, encara que només en cultius hidropònics. En aquestes situacions sempre és millor reciclar i reutilitzar tot el que sigui possible".
Reptes
Quant als reptes de la gastronomia espacial, tant actual com futura, Ruiz no té cap dubte: "El repte no és l'únic. I per als quals estem treballant en la tecnologia dels aliments, el més interessant és això, la necessitat de respondre constantment a reptes de diferent naturalesa".
"Una de les prioritats és, sens dubte, trobar la via d'autoproveïment en les llargues missions", afirma. No obstant això, a més d'aconseguir una dieta sana, pràctica i variada, Ruiz té clar que la clau és que els astronautes puguin menjar el que els agrada i que cal continuar treballant en això. "És important que els astronautes mengin a gust. Psicològicament els afecta molt, han de romandre molt de temps fora de casa, vivint situacions estressants, i l'alimentació sempre ajuda a aconseguir benestar i alegria. El fet de no agradar el menjar es nota horrorosament en missions llargues. I la moral de la tripulació no pot faltar".
L'opinió de l'astronauta Pedro Duque de l'Agència Espacial Europea AQUESTA és la mateixa. Conegut de prop, ha reivindicat públicament la importància de cuidar l'alimentació en l'espai. "En definitiva, el menú que se'ns ofereix és també una manera de sentir que estem vinculats a la realitat. Necessitem una alimentació variada i a gust per a poder sentir que la Terra es recorda de nosaltres".
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
