El estatus social de los macacos se refleja en la expresión de los genes
Los individuos situados en los niveles más bajos de las estructuras sociales presentan un peor estado de salud, los efectos más evidentes del estrés y son más vulnerables a las enfermedades. Esto ocurre en los peces, también en las abejas y primates, incluido el hombre. Con el objetivo de clarificar las relaciones causa-efecto entre uno y otro, un equipo liderado por Jenny Tung, del Departamento de Genética Humana de la Universidad de Chicago, ha investigado la expresión génica de 49 rhesus macacos y ha concluido que la expresión de los genes varía en función de su posición jerárquica. En concreto, se han estudiado los genes de algunas células implicadas en el sistema inmunitario (células PBMC) y de los 6.097 observados se han detectado cambios de expresión asociados al estatus en 987.
Controlando e igualando condiciones diferentes al estatus, los investigadores dividieron los macacos en pequeños grupos de cinco. El estatus dependía del orden de integración en el grupo, como suele ser habitual en los macacos, y así se reflejó en los comportamientos mutuos de los macacos (ataques, intentos de limpieza…). Pues bien, tras los análisis genéticos, los investigadores encontraron una relación significativa entre la expresión génica de las células PBMC y el estatus de los macacos, e incluso, a partir de los datos genéticos recopilados, fueron capaces de predecir el estatus de 10 individuos con una precisión del 80%. Asimismo, al cambiar de grupo los macacos y, por tanto, de nivel, observaron que la expresión de los genes también cambiaba: el patrón correspondiente al nuevo estatus se imponía rápidamente en las células.
Los investigadores de la Universidad de Chicago también han estudiado los posibles mecanismos moleculares de los cambios expresivos, y han comprobado que, en más de dos tercios de los casos, se produjeron dos cambios en la composición del tejido y en la regulación de los glucocorticoides, debidos al estrés. También se han encontrado diferencias en la metilación del ADN para distinguir macacos de alto y bajo estatus.
Según han destacado los investigadores en el artículo publicado en la revista PNAS, los resultados obtenidos indican, por un lado, que la relación entre estatus y expresión génica se debe al estatus y no al revés, y, por otro, a la elevada plasticidad de la expresión génica. >
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