Eaux souterraines salées en Antarctique
Dans l'une des vallées arides de McMurdo, la vallée de Taylor, deux systèmes d'eaux souterraines ont été détectés. Le réseau McMurdo se compose d'une succession de vallées sans glace au bord de la mer Ross en Antarctique. Dans celle-ci prédomine le permafrost intercalé avec des glaciers et des lagunes glacées, surtout en surface. La recherche, menée par une équipe de chercheurs de l'Université du Tennessee, a observé le sous-sol et a découvert que tout n'est pas une terre gelée dure. En particulier, des signaux de systèmes aquatiques ont été détectés sous le pergélisol, aussi salés que pour contenir des liquides à température locale.
Pour cela, on a mesuré la résistivité électrique du sol (inverse à la conductivité électrique) jusqu'à une profondeur d'environ 350 mètres, avec un capteur AEM géant suspendu à un hélicoptère. Le capteur génère des courants électromagnétiques dans le sous-sol et selon sa composition, la résistivité aura des valeurs ou d'autres. La résistivité est un indicateur de l'humidité et de la température du matériau souterrain. Ainsi, les chercheurs ont cartographié presque entièrement la vallée de Taylor, 295 km2, depuis l'hélicoptère, ce qui a été fait pour la première fois en Antarctique.
Les résultats publiés dans la revue Nature Communications ont révélé deux systèmes d'eau salée, selon les chercheurs.
Un à l'extrémité intérieure de la vallée, sous le glacier de Taylor et le lac Bonney. A la frontière entre les deux se trouvent les Sauts de Sang, un flux glacé de sel rouge qui coule de l'avant du glacier vers le lac. Selon les chercheurs, ce phénomène est une «preuve très frappante de la surface des eaux profondes souterraines», et les données de résistivité confirment l’hypothèse.
Le deuxième système d'eau est plus côtier, à 18 km de la côte, et est formé par les salines communiquées entre elles. Les données indiquent que deux lacs supposés séparés par le glacier canadien seraient reliés sous terre et que l'ensemble du système est versé jusqu'au détroit de McMurdo.
Les tests géologiques suggèrent que les vallées sèches de McMurdo étaient d'anciens fjords, et les eaux marines actuelles seraient alors les eaux marines. La carte réalisée constitue l'histoire géologique de la zone et permet de découvrir de nouveaux écosystèmes d'êtres vivants. En fait, des micro-organismes actifs ont été trouvés dans les salines de l’écorce, parmi lesquels les sauts de sang, et les chercheurs croient que « les conditions des saumures souterraines sont compatibles avec la vie de micro-organismes ».
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Zientzia aldizkaria
