Tolérance à la chaleur, héritable en coraux

Une étude menée en Australie a montré que la tolérance à la chaleur d'une espèce particulière de corail est génétiquement héréditaire. Grâce à cela, les scientifiques peuvent disposer d’un outil pour faire face à la grave menace du réchauffement climatique, car «les variétés génétiques déjà existantes, par elles-mêmes, ou avec l’aide de l’homme, étendues par les océans, peuvent empêcher la disparition des récifs coralliens», a affirmé un des auteurs de l’étude, Mikhail Matz, de l’Université du Texas.

Ils ont travaillé conjointement avec l'Institut australien des sciences marines et ont conclu, selon leurs auteurs, que la capacité d'adaptation à l'eau la plus chaude n'est pas une simple réponse au stress provoqué par la chaleur, mais une caractéristique génétique qui se transmet d'une génération à l'autre.

Larves fluorescentes du corail Acropora milacal. Ed. M. Université de Matz/Texas

Le travail de recherche a consisté en l'utilisation d'échantillons de l'espèce de corail Acropora milacra de la Grande Barrière d'Australie. Les spécimens d'une zone plus froide ont été croisés avec ceux qui habitent une zone plus tempérée, situées à environ 450 kilomètres de distance et à environ 5º de latitude, pour ensuite analyser le comportement de leurs larves face à la chaleur, chauffant l'eau jusqu'à 35,5 °C. D'une part, ils comparent les taux de survie des larves: La descendance des parents des eaux les plus tempérées était d'origine 10 fois plus grande. D'autre part, les chercheurs ont constaté que les larves des parents mixtes recevaient également la capacité de résister à la chaleur et ont identifié dans leurs génomes quelques régions associées à cette capacité. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.