Williamina Fleming. Qui dirait qu'il serait astronome
Il excita “sa femme” et écrivit à son sujet “son mari”. Je remplissais le formulaire de demande de nationalité américaine. Il était prêt pour les hommes. Il a écrit celui de son mari dans le domaine où il allait mettre le nom de sa femme, et à ses côtés il a ajouté le «mort». Puis venait le chapitre de “Office”. Il a écrit le sourire sur les lèvres, l'éclat des yeux, appréciant chaque lettre, lentement: “A s t r o n o m o a”.
Qui allait lui dire... Il y a vingt-huit ans. Il se souvient bien du jour où Harvard a commencé à travailler à l'observatoire College Observatory. Il ne savait rien de l'astronomie.
C'était en 1879. Williamina Fleming était un jeune immigré écossais de 22 ans. Au début, le directeur s'est chargé des tâches administratives. Mais Fleming apprit ensuite à calculer la luminosité et les positions des étoiles et à étudier leurs spectres, et il suivit avec enthousiasme. Tout de suite, son talent a été mis en évidence.
Le directeur de l'observatoire était Edward Pickering. Je mettais en place une méthodologie révolutionnaire. Il a parié sur l'utilisation de photographies au lieu d'observations directes. Les photos prises avec le télescope passaient à des plaques de verre. Ces plaques, pour les éclairer bien, étaient placées sur un support spécial avec un miroir à la base et étaient examinées par les ordinateurs étroitement par la loupe. Les étoiles étaient de petits points gris ou noirs sur ces plaques. Le calcul des brilles relatives des uns aux autres permettait de calculer des distances et des coordonnées. Les plaques spectrales étaient des photographies prises après avoir passé la lumière des étoiles par un prisme ; et dans les lignes sombres qui se voyaient sur les plaques on pouvait lire la composition chimique, la température et la couleur de l'étoile.
Cependant, pour effectuer ces analyses et calculs, il fallait beaucoup d'heures de travail. Le pickering était inquiet parce que les ordinateurs, la plupart des hommes, n'avançaient pas ce qu'il voulait. Mais il a commencé à voir quelle pourrait être la solution: “Les femmes ordinateurs sont capables de travailler aussi bien que les astronomes avec beaucoup plus de salaire. Ainsi, trois ou quatre fois plus de collaborateurs peuvent être recrutés », a-t-il écrit dans un rapport.
Quand le fleming a commencé il y avait peu de femmes ordinateurs à l'observatoire. Et bientôt il y aurait plus. Pickering allait diriger Fleming et embaucher et former de nouvelles femmes. Fleming a vu clairement dès le début que pour les femmes pourrait être une grande occasion. Et il a encouragé le recrutement du plus grand nombre de femmes possible. Ainsi, en 1893, l'équipe humaine était composée de 17 femmes, la moitié du personnel de l'observatoire.
La même année, au Congrès de l’astronomie et de l’astrophysique à Chicago, il a donné la conférence «Un champ de travail pour les femmes en astronomie» (A Field for Women’s Work in Astronomy). Elle a partagé le travail qu'elle faisait à l'observatoire et a parlé en faveur de la science des femmes: « Bien que nous ne puissions pas affirmer que la femme est comme l’homme ; dans beaucoup de choses, dans la patience, dans la crainte et dans la méthode, la femme est meilleure que l’homme. Espérons donc qu’en astronomie, où s’est ouvert un vaste champ pour les femmes, la femme pourra démontrer qu’elle vaut au moins autant que l’homme».
Fleming a travaillé dur. Il a inventé un système de classification des étoiles par spectre, le système Pickering-Fleming, qui dépend de la proportion d'hydrogène des étoiles. Le catalogue des spectres stellaires Henry Draper, publié en 1890, avait 10.351 étoiles, la plupart classées par Fleming lui-même.
Il a également fait de nombreuses découvertes: 10 novae, 310 étoiles variables et 59 nébuleuses, dont la célèbre Tête du Cheval. Et le premier nain blanc a également vu Fleming.
Il était un chercheur infatigable. Bien qu'il ait été très clair qu'ils ne lui payaient pas assez. « J’ai parlé au directeur des salaires des femmes, écrit-il dans son journal. Il croit que ce n'est pas un travail trop dur pour moi, quelle que soit la responsabilité ou le nombre d'heures. Mais si je tire le compte du salaire, il me dit immédiatement que je reçois un salaire extraordinaire pour les normes féminines. Parfois, je suis tentée de quitter le travail et de le laisser embaucher un homme pour moi, et ainsi se rend compte de ce qu'il obtient avec moi pour mille cinq cents dollars par an, tandis que d'autres compagnons gagnent deux mille cinq cents. Mais je pense qu'une femme n'a pas ce droit. Et ils appellent cela l'époque éclairée!”
En 1899, il a été nommé commissaire aux photographies astronomiques de Harvard. Elle a été la première femme à obtenir un diplôme officiel à l'Université de Harvard. Il se montra satisfait de son poste, malgré le manque de travail de recherche, comme il le reconnaissait dans son journal: « Si vous pouviez continuer votre travail précédent, en cherchant de nouvelles étoiles, en classant les spectres et en étudiant leurs particularités et leurs changements, la vie serait le meilleur rêve. »
En 1906, la Royal Astronomical Society a été déclaré membre honoraire. C'était l'année précédente. Il baissa les yeux sur le formulaire et regarda le métier qu'il venait d'écrire. « Oui, Mina, un astronome fier de souffler », a-t-il dit.
Qui allait lui dire... Encore une fois, le désir a reculé, un peu plus tard qu'avant. Dans une ville que je connaissais à peine, enceinte, seule, il s'est souvenu sans argent. Nouvellement mariés, son mari et les deux déménagent de l'Écosse à Boston et peu de temps après, apprenant qu'elle était enceinte, il est parti. Il n'a pas d'autre choix que d'entrer chez Pickering. La femme de Pickering a réalisé qu'elle était une femme très claire et a suggéré à son mari qu'elle pouvait faire un bon travail à l'observatoire. Plus tard, il a entendu que son patron, quand il se dérangeait pour le faible profit des ordinateurs masculins de l'observatoire, l'habitude de le jeter: « Ma servante écossaise ferait mieux ! »
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