Rudolf Virchow: médecine pour la société
Il avait vingt-sept ans quand il est allé en Silésie haute. Celui qui l'a vu l'a marqué pour toute la vie. A 500 km de son laboratoire de Berlin, il a vu ses compatriotes mourir de typhus et de faim. C'est à la demande du gouvernement, parce qu'ils devaient agir face à cette épidémie de typhus. Il y resta trois semaines. Dans un rapport, il a examiné en détail la situation et proposé des solutions: « On peut résumer en trois mots : démocratie pleine et infinie ».
Rudofl Virchow était médecin. Et même si j'étais jeune, j'avais déjà un nom. Il a effectué d'importantes recherches à l'hôpital universitaire Charite, à Berlin. Il a décrit la leucémie et l'a inscrite quelques années plus tôt et a étudié les problèmes cardiovasculaires, y compris les termes thrombose et embolie.
Le gouvernement prussien espérait des solutions plus médicales. Mais Virchow a vu clairement que le problème était surtout social. Face à l'épidémie, un collectif polonais miné et appauvri, l'éducation, la liberté et la prospérité de ses filles, a été la prescription du jeune médecin. « Vérifiez bien : il ne s'agit pas de traiter avec des médicaments un patient avec du typhus ou de la nourriture régulière, des maisons ou des vêtements. Il s'agit d'une culture de millions et demi de citoyens au plus bas niveau de dégradation morale et physique. Avec le million et demi, les mesures atténuantes ne servent pas. Si nous voulons résoudre la situation, nous devons être radicaux. »
Et ces propositions radicales de Virchow étaient, entre autres, l'éducation dans la langue maternelle (polonaise), l'officialisation du polonais, l'autogouvernement démocratique, la séparation de l'église et de l'État, l'élimination des impôts aux pauvres et l'imposition aux riches, la création de coopératives agricoles et la construction de routes.
Il écrivit à son père: « Je ne suis pas un homme partiel, mais tout, et mes idées médicales coïncident avec mes idées politiques et sociales. En tant que scientifique naturel, je ne peux être que républicain.»
Dès son retour de cette dure expérience, il descendit dans les rues de Berlin pour participer à la tentative révolutionnaire de 1848. Et il a créé l'hebdomadaire Medizinische Reform (Réforme Médicale) pour revendiquer la médecine sociale. Presque elle seule écrivait toute la revue. « La médecine est une science sociale et la politique, en définitive, est la médecine à plus grande échelle », déclarait-il. Ou : « Les médecins sont des avocats des pauvres ».
En participant aux manifestations, il a été expulsé du poste de Charite et a dû quitter Berlin. Il a déménagé à Würzburg et à son université a reçu la première chaire d'anatomie pathologique en Allemagne. Il y publia son œuvre la plus célèbre: Die Cellularpathologie (Pathologie cellulaire). Dans ce travail il a défendu que la base des maladies est dans les cellules et a rendu célèbre l'expression omnis cellula e cellula: toutes les cellules proviennent des cellules. Il ne le trouva pas, mais un ami qui, parce qu'il était juif, dut enquêter à l'ombre, Robert Remake; mais Virchow le présenta comme le sien.
En 1856, il revient à Berlin où il est directeur de l'Institut de pathologie qu'il vient de fonder à Charite au cours des 20 prochaines années. Il a beaucoup travaillé sur les questions liées à la santé des citoyens. Il a découvert la trikinose et grâce à elle a commencé à inspecter la viande. Il a inventé le mot zoonose pour les maladies qui sont passées des animaux aux personnes. Il a également décrit et nommé l'épine bifide. Il a écrit environ 2.000 articles scientifiques.
Il ne croyait pas que les micro-organismes causent des maladies. « Si je reviens à vivre ma vie, je ferais tout mon possible pour démontrer que les germes ne sont pas la cause de la maladie des tissus, mais choisissent le tissu malade comme habitat », a-t-il affirmé. Et il s'est également opposé aux conseils de lavage des mains d'Ignaz Semmelweis.
Pour Virchow, la théorie des germes était un obstacle à la guérison et à la prévention des maladies et des épidémies. Il pensait que l’origine des épidémies était sociale, donc il fallait des solutions politiques: « Les épidémies sont des phénomènes sociaux avec certains aspects médicaux. »
« Toutes les épidémies indiquent un manque social », indiquait-il. Selon Virchow, les conditions sociales inadéquates rendaient les gens plus vulnérables face au climat, aux agents infectieux et à d'autres facteurs responsables. « Que les riches se rappellent qu’en hiver, quand ils sont assis devant des réchauffeurs chauds, avec des pommes de Noël aux plus petits, ces pommes et les chargeurs qui ont apporté le charbon de chauffage sont morts dans la colère. Il est très triste que des milliers de personnes meurent dans la misère pour pouvoir vivre quelques centaines ».
Et pour prévenir et surmonter les épidémies, la transformation sociale était aussi importante que l'intervention médicale. « Le progrès de la médecine allonge probablement la vie des êtres humains, mais même en améliorant les conditions sociales, nous pouvons obtenir ce résultat, meilleur et plus rapide. »
Il a proclamé que la santé était un droit et représentait un service sanitaire public : un réseau de centres de santé avec des médecins et du personnel rémunéré par l'État.
Il a également travaillé sur la politique. En 1859, il a été élu au Conseil de la ville de Berlin et membre de Reithstage, de 1880 à 1893. Otto von Bismarck était là un rival fervent du «chancelier de fer». Une fois qu’il a dénoncé que le budget militaire était si grand qu’il n’a pas investi dans la santé publique, le chancelier s’est tellement énervé qu’il a proposé un duel à ce «medikutxa». Le médecin a rejeté l'offre.
Pendant toute sa vie, il a étudié, enseigné, écrit, édité, travaillé en politique et lutté. Ce n'était pas un homme debout. Il n'a jamais été ni ne serait. À 81 ans, il a sauté d'un tramway qui ne s'est pas encore arrêté et a cassé la hanche. Il mourut peu après.
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