Rayons de Röntgen
Le 23 janvier 1896, à l'Université de Würzburg, des foules se réunirent pour assister à cette exposition scientifique. La salle était suspendue, avec des chaises pleines en forme d'amphithéâtre et des gens debout à côté des murs. Un jeune homme s'approcha de la table et le public se tut subitement. Ensuite sortit un homme barbu de faible hauteur et le public se leva avec respect pour ce scientifique. Il est arrivé à table en faisant de grands pas et le jeune homme a dit: « Mesdames et Messieurs, le Professeur Wilhelm Röntgen réclame avec respect votre attention ».
Röntgen a commencé à donner des explications sur sa dernière découverte avec des mots bien mesurés. Il ne s'est pas beaucoup allongé, et pour finir il a demandé la permission au prestigieux anatomiste Albert von Kölliker de prendre une "photo" de sa main. Kölliker l'a accepté avec impatience. Röntgen a montré la photo en quelques minutes. La réponse a été un applaudissement. On y voyait clairement les os de la main, une des premières radiographies réalisées avec des rayons X.
Le premier le prit à la main de sa femme un mois plus tôt. Tout a commencé en novembre 1895. Röntgen avait déjà 50 ans et était connu des scientifiques à la fois comme professeur d'université respecté, comme chercheur qui travaillait avec rigueur et précision. À cette époque, comme d'autres physiciens, il étudiait les propriétés des rayons cathodiques. Il a répété les travaux de Hertz, Lenard, Hittorf et Crookes et a ratifié les résultats obtenus par eux. Mais il a également fait d'autres contributions. Il a noté, par exemple, que les rayons cathodiques obscurcissaient les plaques photographiques et que certains sels produisaient la fluorescence, particulièrement dans le platocyanure de baryum.
Le 8 novembre 1895, il se rendit compte d'une chose très curieuse: même s'il y avait du carton entre le tube à rayons cathodiques et les plaques enduites de platocyanure, la plaque montrait de la fluorescence. Comment pouvait-on ? Comment arrivaient les rayons sur la plaque ? En fait, le carton devait entraver logiquement les rayons des cathodes. Mais alors, que provoquait cette fluorescence ?
C'était le vendredi après-midi et j'étais seul au laboratoire. Pour assurer ce qui se passait, il a recouvert tout le tube de carton noir et a placé la pièce dans l'obscurité afin que la lumière du soleil n'ait rien à voir. Le carton ne permettait pas le passage des rayons cathodiques, mais lorsque la plaque recouverte de platine est venue, la lumière fluorescente est apparue. Il a été surpris à Röntgen. Il y avait quelque chose qu'ils ne connaissaient pas ; quelque chose, peut-être des rayons invisibles, traversaient le carton et arrivaient à la plaque.
Il a passé tout le week-end dans le laboratoire, faire des tests répétés, en essayant de comprendre ce qui se passait. Il dit à sa femme Anna: "Quand les gens apprennent ce que je fais, 'Röntgen a perdu la tête!' diront".
Mais Röntgen savait que ce qu'il voyait était réel et qu'il n'était pas fou. Cependant, pendant un certain temps, il n'a rien dit à personne. Pendant plusieurs semaines, sa femme et les deux ont connu. N'ayant aucune idée de ce qu'était ce rayonnement capable de traverser le carton, il les appela rayons X. Et ils virent qu'en plus du carton, ils traversaient le bois et le mur. La seule chose qui freinait ces rayons étaient les métaux. Par exemple, lorsque des poids métalliques ont été placés devant une plaque photographique, les silhouettes de ces poids sont apparues sur la plaque.
Ce qui s'est passé le 22 décembre a été ce qui a le plus surpris. Anna a posé la main sur une plaque photographique et l'a soumise aux rayons X pendant 15 minutes. Il a laissé les résultats essoufflés. Ce n'était pas pour moins ; voir sur la photo le squelette de la main (et l'anneau) provoqua en même temps fascination et panique. C’est ce que montrent les premières paroles qu’Anna a pu prononcer: "J'ai vu ma mort!"
Le 28 décembre dernier, Über eine neue Art von Strahl a publié dans son article tout ce que Röntgen avait appris sur ces nouveaux rayons. La nouvelle se répandit immédiatement. Le 5 janvier, London Daily Chronicle disait: « La rumeur d'une alarme de guerre ne doit pas détourner notre attention de la réalisation fascinante de la science communiquée à Vienne. Comme ils l'ont annoncé, le docteur Röntgen de l'Université de Würzburg a trouvé une lumière en photographiant, qui traverse viandes, vêtements et autres substances organiques ».
Les applications ont également été immédiatement vu, en particulier les médecins. Pouvoir voir l'intérieur sans ouvrir le corps était impressionnant. L'anatomiste Kölliker a également vu l'importance de la découverte dans l'exposition de Würzburg. Il le reconnut là, voyant le squelette de sa main. Et il a proposé d'appeler ces rayons Röntgen.
Mais Röntgen lui-même a préféré continuer à appeler des rayons X. C'était un homme humble. Il a refusé de breveter la découverte, même quand il a offert le titre von. Cependant, il a reçu plusieurs honneurs. Les prix Nobel ont été décernés pour la première fois en 1901, et celui de physique est allé à Röntgen. Il a donné l'argent du prix à l'Université de Würzburg.
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