Poppy Northcutt: Fins a la lluna i de tornada
“En Housto hem tingut un problema aquí” quan es va escoltar no estava en el centre de control. Quan un periodista d'ABC li va cridar, va descobrir que un tanc d'oxigen va esclatar i que els tres astronautes d'Apollo 13 van quedar en una situació perillosa. El periodista volia saber què anaven a fer per a retornar-los. La televisió. I ho va pensar de seguida: “Millor em vaig al centre”.
Des del centre també es va intentar contactar amb Poppy però no l'aconseguien. Dos dies abans es va veure el tir a Florida i fins a l'endemà no era de tornada. Res més arribar va començar a pensar i calcular amb els seus companys com portar als astronautes a la Terra. De fet, el programa de càlcul per a tornar a la Terra va ser dissenyat per Poppy i els seus companys. El seu treball era imprescindible.
La situació era greu. No obstant això, quatre dies després, el 17 d'abril de 1970, els astronautes van tornar bons. “Una dona, que va participar en un concurs de bellesa i ha mantingut una relació romàntica amb l'astronauta John Swigert Jr., ha participat en el lliurament de la tripulació d'Apollo 13 a casa” un article publicat en diversos periòdics afirmava. “Poppy Northcutt, un encantador matemàtic de 26 anys, era l'única dona que treballava en el Centre de Control de la Missió, en l'emergència d'Apollo 13”, el reportatge seguia.
En molts mitjans de comunicació es van enaltir els dots de Northcutt: el pèl d'or, les peques fades, un parell de potes exquisides o les miniguas que li quedaven bé. Fins i tot va suggerir que aquell treball va poder ser bonic.
Frances Miriam li van cridar Northcutt, però el seu germà va cridar Poppy des del principi. A ell li va agradar més la posada pel seu germà. Va estudiar matemàtiques en la Universitat, d'una banda perquè, segons tots els tests de capacitat, tenia grans dots matemàtics, i per un altre, perquè volia evitar els treballs de les dones i tenia l'oportunitat de fer treballs millor remunerats dels homes. Res més llicenciar-se va començar a treballar en l'agència aeroespacial TRW. Aquesta agència treballava per a la NASA en les missions Apollo.
Comença a treballar com a computador realitzant càlculs monòtons bàsics. “Computress” relata Northcutt en el documental MAKERS: Women in Space. “Tots els computress érem dones i tots els enginyers érem homes” Entre tots havien de dissenyar un programa de retorn de la Lluna a la Terra. Conscient que realment era un assumpte important, va començar a fer preguntes. I cada vegada feia millors preguntes, entre elles les que van demostrar que hi havia errors en el programa. “Vaig mirar aquests tipus que m'envolten i vaig pensar: ‘tu&rsquo ets tan clar com aquests. Cada nit vaig començar a portar el programa a casa i a fer enginyeria inversa. Segurament seré l'única persona que va llegir totes les línies d'aquell codi,”.
Van pujar al lloc d'enginyer. Va ser la primera dona que va treballar en el control de missions de la NASA. Al desembre de 1968, amb 25 anys, va participar en una taula de control en la missió Apollo 8. “Vaig sentir molta pressió perquè era l'única dona. M'encantaria ser el dècim o el vintè”. Temia que si les coses anaven malament, no se'ls atribuirien treballs per a una dona, la qual cosa tancaria el camí a altres dones. “Aquí vaig començar a prendre consciència i, en part, per això vaig entrar després en el feminisme”.
En la missió Apollo 8, els astronautes van sortir per primera vegada de l'òrbita terrestre i van arribar a la Lluna. L'objectiu era girar al voltant d'ell i tornar a la Terra. “Era el més emocionant del món, sens dubte —diu Northcutt— estava treballant en el més emocionant del món.
S'encenia el motor de la nau espacial per a entrar en l'òrbita de la Lluna. Anaven a entrar després de la Lluna i per primera vegada es quedarien sense comunicació. “Havien de fer una maniobra important, sense comunicació, i per exemple, si els donaven massa força, podien anar contra la Lluna”, recorda Northcutt. “Tots els que érem a l'habitació no respiràvem, no hi havia sons, només del compte enrere, i el responsable de comunicació, cridàvem a la nau espacial. Els nostres cors tampoc bategaven”.
Tots aturats. Va transcórrer el temps estimat. Sense notícies. “Cada segon que trigaven va ser realment horrible” Però un dia, “L'hem aconseguit, l'hem aconseguit”, des de la nau espacial que es va escoltar. “Escoltar la teva veu”, va respondre el responsable de comunicació. “Va ser un miracle” recorda Nortchutt.
Només faltava tornar al sòl. I gràcies al treball de Northcutt i els seus companys, això també va sortir genial. Quan van veure que els astronautes van sortir a la mar bé, ho van celebrar en el centre de control de la missió. Northcutt era l'única dona de la festa.
Va començar a adonar-se que calia fer alguna cosa perquè no hi hagués més dones. Anys després va començar a participar en vagues feministes i en 1974 va ocupar el lloc de Defensor de les Dones de l'Ajuntament de Houston. Va treballar duro. Va aconseguir que hi hagués més bombers i policies. Va aconseguir eliminar el requisit d'altura exigit per a aquests llocs i acceptar pantalons per als uniformes de les dones, ja que les faldilles eren obligatòries. A més, va aconseguir que les dones que van ser violades no haguessin de pagar l'examen ginecològic que se'ls feia per a demostrar la violació. I va treballar per a igualar salaris.
Després va tornar al seu lloc d'enginyer i va treure la carrera de dret sense abandonar mai la lluita feminista. Encara, als 75 anys, és habitual veure-la en les manifestacions.
Bibliografia
ASTROCHAT (2018): Twitter
ELY, J. (2008): “Frances Northcutt” Houston Public Library
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
