Orchidée et sitsa
Darwin était fasciné par elle. Il fut envoyé par le prestigieux jardinier James Bateman en janvier 1862, avec d'autres orchestres venus de Madagascar. Écris à Joseph Hooker: “Je viens de ramasser, dans une boîte envoyée par M. Bateman, l'étonnant Angraecum sesquipedero, dont le nectaire a un pied long. La foudre, quel insecte va sucer cela!”
Darwin étudiait la pollinisation par les insectes des orchidées et écrirait dans son livre sur ce sujet (On the Various Contrivances by which British and Foreign Orfertilchids are Ised by Insects) la même année : « J’ai peur de me fatiguer, mais je dois dire quelques mots sur Angraecum sesquipedale, dont les fleurs à six branches, comme des étoiles à cire blanche, ont réveillé la fascination des voyageurs à Madagascar. Il a un nectaire vert en forme de champignon d'extrême longueur suspendu sous le label. Sur plusieurs fleurs envoyées par M. Bateman vit que le nectaire avait onze pouces et demi de long [29,2 cm] et que seul le pouce en bas et la moitié [3,8 cm] était rempli de très doux nectar. On peut se demander pourquoi un nectaire exagéré peut-il servir ? Nous pourrions conclure, je crois, que la pollinisation de cette plante dépend de cette longueur et du nectar qui n’est qu’au fond étroit.»
Darwin savait que ce type d'orchidées étaient pollinisées par des Polynésiens, et il vit clairement que le nectar qui se trouvait au fond de ce long nectar de près de 30 centimètres était un hameçon pour un pollinisé. Il a effectué des tests imitant la façon de percer le nectar des poulets. Il mit dans le nectaire un tube mince, comme le ferait la colle avec son proboszide, et il remarqua qu'à la base du tube le pollen était collé. Si le tube revenait au nectaire, ce pollen arrivait au stigmate.
« Cependant, bien qu’il reste dans le livre, il est surprenant qu’un insecte puisse arriver jusqu’à ce nectar : nos sphinx anglais ont des probitions aussi longues que le corps, mais il faut que ce soit à Madagascar ceux qui ont une scide capable d’étirer les mites de dix à onze pouces ! »
Darwin proposa qu'au fur et à mesure que les bites devinrent plus grandes par sélection naturelle (ce qui leur supposerait quelque avantage), ou seulement à mesure que la provisoire leur fut allongée (pour aveugler le nectar d'Angraecum et d'autres fleurs tubulaires), les spécimens d'A. sesquipedale avec un nectar plus long obligeraient à s'enfoncer dans le fond. Ainsi, « il semble y avoir eu une course d'étirement, entre le nectaire d'Angraecum et l'évier d'une fusée », a écrit Darwin. En outre, ils pouvaient avoir une telle dépendance que «si ces grands sits disparaissaient à Madagascar, Angraecum disparaîtrait probablement aussi».
Le livre sur la pollinisation des orchidées de Darwin fut un succès. Si l'idée de l'évolution était encore nouvelle, celle de la coévolution ne disons pas. Mais cette histoire de l'orchidée et de la pega de Madagascar a également provoqué un débat. D'une part, le sits était inconnu et, d'autre part, il y avait ceux qui l'ont utilisé comme preuve de la création divine. Selon le duc d'Argyll, George Campbell, par exemple, il était clair que l'orchidée et ce genre de sits ne pouvaient être créés que par Dieu.
Alfred Russel Wallace a écrit en 1867 l'article «Creation by Law» contre le duc et en défense des idées de Darwin. Il a fait valoir fermement comment il pouvait atteindre ces incroyables longueurs à travers la sélection naturelle.
Comme Darwin, Wallace était convaincu que ce sits existait: « Je dois dire que beaucoup des bites qui ont été retrouvées sous les tropiques ont presque des preuves aussi longues que le nectaire d’Angraecum sesquipedale. J'ai mesuré le prosaïque d'un certain nombre de Macrosila cluentius sud-américain au British Museum et j'ai vu qu'il est de neuf pouces et un quart de [23,5 cm]. Un Africain tropical (Macrosila morganii) a sept pouces et demi [19 cm]. Une espèce avec deux ou trois pouces de longueur de proboscide pourrait atteindre le nectar de plus grande fleur de l'Angraecum sesquipedale... On peut prédire avec certitude que cette espèce de Madagascar existe ; et les naturalistes qui visitent l’île devraient la chercher, avec la même confiance que les astronomes ont cherché la planète Neptune, et ils seront aussi réussis qu’eux ! »
En 1873, le botaniste allemand Herman Muller, défenseur de Darwin, a publié que son frère Fritz avait pris au Brésil un sits de près de dix pouces (25 cm). Et s'il existait au Brésil, pourquoi pas à Madagascar ?
Vingt ans après la mort de Darwin, en 1903, il a été découvert par Lionel Walter Rothchild et Karl Jordan. Comme prévu, il était grand, avec les ailes ouvertes 15 cm et son probosside environ 30 cm. Wallace a étudié Xantophan morganii (alors Macrosila morganii) comme sous-espèce de Xantophan morganii praedicta.
Cependant, ce sits était encore à prouver si elle suce vraiment le nectar d'orchidée A. sesquipedale. Plus d'un a essayé de le voir. Tout au long du XXe siècle, il faudrait attendre la fin du siècle. Jusqu'en 1997. T. Lutz Le chercheur allemand Wasserthal n'obtenait pas non plus de voir les visiteurs de ces fleurs, jusqu'à ce qu'il ait finalement introduit des orchidées et des sitsas dans une tente de sel. Et alors oui, Darwin a réussi à prévoir 135 ans plus tôt et à voir ce que beaucoup ont imaginé et rêvé plus tard.
Mais il semble que les histoires des orchidées et des poulets de Madagascar n'ont pas fini. En 1965, Jean M. Bosser a trouvé une orchidée avec un nectarium encore plus long : Angraecum eburneum longicalcar. Le nectaire a une longueur de 40 centimètres et le pollinisateur n'est pas encore connu...
Eskerrik asko Kepa Altonaga pour expliquer cette histoire spéciale pour le jour de Darwin. Le jour de Darwin est célébré le 12 février, date à laquelle il est né en 1809.
Bibliographie:
Beccaloni, G.: “Darwin and Wallace Predictions Come True”. The Alfred Russel Wallace Website (2010)
Darwin, C. R: R: Darwin to Hooker, 25 Jan 1862. Darwin Correspondence Project.
Darwin, C. R. “On the various contrivances by which British and foreign orchids are fertilised by insects, and on the good effects of intercrossing”. Londres: John Murray (1862)
Hone, D.: “Moth tongues, orchids and Darwin -- the predictive power of evolution”. The Guardian (2013)
Kritsky, G.: “Darwin’s Madagascan Hawk Moth Prediction”. American Entomologist (1991)
Vázquez, D.: “Charles Darwin, l'évolution et le mystère de la languette languette”. Écologie expliquée (2009)
Wallace, A. W: “Creation by Law”. Quarterly Journal of Science (1867)
"Cette entrée participe au 3ème festival #CultureScientifique"
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