Orquídea y sitsa
Darwin quedó fascinado con ella. Fue enviado por el prestigioso jardinero James Bateman en enero de 1862, junto a otras orquestas traídas de Madagascar. Escribe a Joseph Hooker: “Acabo de recoger, en una caja enviada por el Sr. Bateman, el sorprendente Angraecum sesquipedero, cuyo nectario tiene un pie largo. El rayo, ¡qué insecto chupará eso!”
Darwin investigaba la polinización por insectos de las orquídeas y escribiría en su libro sobre este tema (On the Various Contrivances by which British and Foreign Orfertilchids are Ised by Insects) ese mismo año: “Tengo miedo de cansarme, pero tengo que decir algunas palabras sobre Angraecum sesquipedale, cuyas flores de seis puntas, como si fueran estrellas de cera blanca, han despertado la fascinación de los viajeros en Madagascar. Tiene un nectario verde en forma de latigo de extrema longitud colgando bajo el label. En varias flores enviadas por el Sr. Bateman vi que el nectario tenía once pulgadas y medio de largo [29,2 cm] y que sólo la pulgada de abajo y la mitad [3,8 cm] estaba llena de néctares muy dulces. Se puede preguntar ¿para qué puede servir un nectario exagerado? Podríamos concluir, yo creo, que la polinización de esta planta depende de esa longitud y del néctar que sólo está en el fondo estrecho”.
Darwin sabía que este tipo de orquídeas eran polinizadas por polinitas, y vio claro que el néctar que se encontraba en el fondo de este largo nectario de casi 30 centímetros era un anzuelo para un polinizado. Realizó pruebas imitando la forma de zurrupar el néctar de los pollos. Metió en el nectario un tubo delgado, como lo haría la pega con su proboszide, y observó que en la base del tubo el polen quedaba pegado. Si el tubo volvía al nectario, esa polen llegaba al estigma.
“Sin embargo, aunque sigue en el libro, es sorprendente que algún insecto pueda llegar hasta ese néctar: nuestros esfinges ingleses tienen probiciones tan largas como el cuerpo, ¡pero tienen que ser en Madagascar los que tienen una probóscide capaz de estirar las polillas entre diez y once pulgadas!”.
Darwin propuso que a medida que las pollas se fueron haciendo más grandes por selección natural (lo que les supondría alguna ventaja), o sólo a medida que se les alargó la proviscencia (para cegar el néctar de Angraecum y otras flores tubulares), los ejemplares de A. sesquipedale con un nectario más largo obligarían a adentrarse en el fondo De este modo, las flores con un nectario más largo se polinizarían mejor, por lo que tendrían más descendientes, la mayoría de ellos de largo nectario. Así, “parece que ha habido una carrera de estiramiento, entre el nectario de Angraecum y el probadero de un cohete”, escribió Darwin. Además, podían tener tal dependencia que “si esos grandes sits desaparecieran en Madagascar, probablemente también desaparecería Angraecum”.
El libro sobre la polinización de las orquídeas de Darwin fue un éxito. Si la idea de la evolución era todavía nueva, la de la coevolución no digamos. Pero aquella historia de la orquídea y la pega de Madagascar también provocó un debate. Por un lado, se desconocía el sits y, por otro, hubo quien lo utilizó como prueba de la creación divina. En opinión del duque de Argyll, George Campbell, por ejemplo, estaba claro que la orquídea y ese tipo de sits sólo podían ser creados por Dios.
Alfred Russel Wallace escribió en 1867 el artículo “Creation by Law” contra el duque y en defensa de las ideas de Darwin. Argumentó firmemente cómo se podía llegar a esas increíbles longitudes a través de la selección natural.
Como Darwin, Wallace estaba convencido de que ese sits existía: “Tengo que decir que muchas de las pollas que se han encontrado en los trópicos tienen casi pruebas tan largas como el nectario de Angraecum sesquipedale. Yo he medido el prosaico de un número del Macrosila cluentius sudamericano en el British Museum y he visto que es de nueve pulgadas y un cuarto de [23,5 cm]. Un africano tropical (Macrosila morganii) tiene siete pulgadas y media [19 cm]. Una especie con dos o tres pulgadas de longitud de probóscide podría llegar al néctar de mayor flor del Angraecum sesquipedale... Se puede predecir con seguridad que esta especie de Madagascar existe; y los naturalistas que visitan la isla deberían buscarla, con la misma confianza que los astrónomos buscaron el planeta Neptuno, ¡y serán tan exitosos como ellos!”
En 1873, el botánico alemán Herman Muller, defensor de Darwin, publicó que su hermano Fritz había atrapado en Brasil un sits con casi diez pulgadas (25 cm). Y si existía en Brasil, ¿por qué no en Madagascar?
Veinte años después de la muerte de Darwin, en 1903, fue descubierto por Lionel Walter Rothchild y Karl Jordan. Como se esperaba era grande, con las alas abiertas 15 cm y su probósside unos 30 cm. Wallace estudió a Xantophan morganii (entonces Macrosila morganii) como subespecie de Xantophan morganii praedicta.
Sin embargo, este sits aún estaba por demostrar si realmente chupaba el néctar de la orquídea A. sesquipedale. Más de uno intentó verlo. A lo largo del siglo XX habría que esperar a finales del siglo. Hasta 1997. T. Lutz El investigador alemán Wasserthal tampoco conseguía ver a los visitantes de estas flores, hasta que finalmente introdujo orquídeas y sitsas en una carpa de sal. Y entonces sí, Darwin consiguió predecir 135 años antes y ver lo que muchos imaginaron y soñaron después.
Pero parece que las historias de las orquídeas y pollos de Madagascar no han acabado. En 1965, Jean M. Bosser encontró una orquídea con un nectario aún más largo: Angraecum eburneum longicalcar. El nectario tiene una longitud de 40 centímetros y el polinizador todavía no se conoce...
Eskerrik asko a Kepa Altonaga por explicar esta historia tan especial para el día de Darwin. El día de Darwin se celebra el 12 de febrero, fecha en la que nació en 1809.
Bibliografía:
Beccaloni, G.: “Darwin and Wallace Predictions Come True”. The Alfred Russel Wallace Website (2010)
Darwin, C. R: Darwin to Hooker, 25 Jan 1862. Darwin Correspondence Project.
Darwin, C. R. “On the various contrivances by which British and foreign orchids are fertilised by insects, and on the good effects of intercrossing”. Londres: John Murray (1862)
Hone, D.: “Moth tongues, orchids and Darwin -- the predictive power of evolution”. The Guardian (2013)
Kritsky, G.: “Darwin’s Madagascan Hawk Moth Prediction”. American Entomologist (1991)
Vázquez, D.: “Charles Darwin, la evolución y el misterio de la polilla lengualarga”. Ecología Explicada (2009)
Wallace, A. W: “Creation by Law”. Quarterly Journal of Science (1867)
"Esta entrada participa en el 3er festival #CulturaCientífico"
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