Nettie Stevens: Cromosomas e sexo
“Traballei durante catro anos como investigador e gustaríame seguir traballando niso, máis que na docencia, si non fóra por diñeiro. Pero só teño os meus recursos paira vivir e xa gastei case todo o que me aforrei traballando como profesor hai sete anos antes de cursar estudos universitarios”, escribiu. “Gustaríame una oportunidade paira dedicarme a investigar o meu tempo, libre da gravidade da conta económica”. Dirixiu a súa carta ao Instituto Carnegie solicitando una bolsa paira seguir investigando. Chegou moi ben e non quería que o soño terminase aí. Xullo de 1903. Nettie Stevens acaba de sacar o doutoramento aos 42 anos.
Desde pequeno foi brillante nos seus estudos. Pero cando se graduó non tiña recursos paira estudar na universidade e tivo que empezar a traballar. Foi profesor e bibliotecario durante trece anos. Pero non esqueceu o seu soño de ser investigador. Nada máis conseguir un aforro suficiente, matriculouse na Universidade de Stanford, en 1896, aos 35 anos de idade.
Licenciouse e doctoró de excelencia. O seu titor, Thomas Hunt Morgan, descubriu o seu talento. En novembro de 1903, cando Stevens fixo o segundo intento de solicitar esta bolsa de investigación, Morgan escribiu na súa carta de recomendación: “Quero apoiar con toda a miña forza a petición da Señora Stevens. Entre os alumnos que tiven nos últimos doce anos non tiven ninguén que teña máis capacidade de investigación. Ademais de estar formado, ten talento natural, creo que é moito máis difícil de atopar”.
Obtivo esta bolsa. Podería seguir investigando, aínda que non moitos anos. Desgraciadamente, a carreira investigadora de Stevens non ía ser longa, xa que morreu en 1912, en cancro de mama, con 51 anos.
Tivo poucos anos de investigación, pero aproveitou ben o tempo. Traballou moito e realizou importantes achegas. Ademais, dedicouse a un tema de actualidade: investigou os cromosomas e a importancia que podían ter estas estruturas na herdanza. A teoría da herdanza de Mendel acababa de estenderse nos fíos de anos (a partir de 1900), e Boveri e Sutton acabaron de publicar a hipótese de que os portadores dos factores heredables de Mendel eran os cromosomas (1902).
Até o momento, a maioría dos expertos rexeitaban esta hipótese. O propio titor de Stevens, Morgan, opúxose a esta hipótese e escribiu un par de artigos en contra desa relación entre o mendelismo e os cromosomas. Stevens demostraralle que estaba equivocado.
Descubriu que os escaravellos Tenebrio molitor tiñan dous tipos de espermatozoides: uns tiñan dez cromosomas do mesmo tamaño e outros nove cromosomas iguais e moito menores. Os óvulos tiñan dez cromosomas iguais. Tamén estudou o resto de células dos escaravellos (células somáticas) e descubriu que as femias tiñan dez pares de cromosomas do mesmo tamaño, mentres que nos machos, nunha das paredes, un cromosoma era menor que o outro.
Stevens viu claramente que esta diferenza cromosómica determinaba o sexo: si na fecundación xuntábase un espermatozoide con óculo e pequeno cromosoma, o seguinte sería o macho; e si na fecundación participaba un espermatozoide con todos os cromosomas iguais, a femia.
Case simultaneamente, outros dous investigadores realizaron descubrimentos similares. Por exemplo, C.E. McClung observou antes que noutros insectos había diferenzas de cromosomas nos espermatozoides, aínda que neste caso esta diferenza estaba en cantidade (algúns tiñan un cromosoma máis). E, E. B. Wilson, pola súa banda, descubriu no hemíptero Anasa tristis o mesmo que Stevens vira nos seus escaravellos. Pero McClung e Wilson non acertaron a dar una explicación adecuada ao visto, polo menos até coñecer a obra de Stevens. E aínda que moitos descubrimentos atribúenselle a Wilson, el recoñeceu claramente que grazas ao traballo de Stevens puido comprender a función dos cromosomas sexuais.
Morgan seguiu sendo escéptico. Como a maioría dos expertos da época, paira Morgan era imposible que os cromosomas determinasen a herdanza. Anos despois, con todo, o propio Morgan, a través duns prestixiosos experimentos relacionados coa cor dos ollos con moscas Drosophila, sería a herdanza ligada ao sexo e, por tanto, a determinación xenética do sexo. Premio Nobel por aquel traballo, en 1933.
Stevens seguiu traballando duro. Estudou outras 59 especies de insectos e aclarou que nalgúns insectos, como viu McClung, o sexo depende da presenza dun cromosoma máis ou menos (XX/X0) e noutros a clave está en cromosomas de diferente tamaño (XX/XY).
A pesar da súa breve traxectoria investigadora, Stevens chegou a publicar 41 artigos. E ademais da súa achega científica, tamén fixo outra achega. Nos artigos de Stevens as referencias a investigadores femininos son moito máis que o que era habitual naquela época. Stevens quixo deixar claro que había máis mulleres investigadoras e que estaban a facer moito traballo.
Bibliografía
DELGADO ECHEVERRÍA, I. (2000): “Nettie Maria Stevens e a función dos cromosomas sexuais” Cronos 3 (2) : 239-271 (2000)
DELGADO ECHEVERRÍA, I. (2007): “O descubrimento dos cromosomas sexuais. Un fito na historia da bioloxía”. CSIC
MORGAN, T.H. (1912): “The scientific work of Miss N. M. Stevens”. Ciencia
PIÑENO, P.; NETTO, L. (2019): “A muller tras a teoría do sexo”. Principia
RIVERA, J. (2016): “Nettie Stevens, a primeira investigadora en responder por que se nace home ou muller”. ABC
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
