Nettie Stevens: Chromosomes et sexe
« J’ai travaillé pendant quatre ans comme chercheur et j’aimerais continuer à y travailler, plutôt que comme enseignant, sinon pour de l’argent. Mais je n’ai que mes ressources pour vivre et j’ai dépensé presque tout ce que je vais m’épargner en tant que professeur il y a sept ans avant d’étudier à l’université.» “Je voudrais une occasion de me consacrer à la recherche de mon temps, libre de la gravité du compte économique”. Il a adressé sa lettre à l'Institut Carnegie demandant une bourse pour continuer à étudier. Il est arrivé très bien et ne voulait pas que le rêve se termine là. Juillet 1903. Nettie Stevens vient de passer son doctorat à 42 ans.
Depuis petit, il était brillant dans ses études. Mais quand il a obtenu son diplôme, il n'avait pas de ressources pour étudier à l'université et a dû commencer à travailler. Il a été professeur et bibliothécaire pendant treize ans. Mais il n'a pas oublié son rêve d'être chercheur. Dès qu'il a obtenu une économie suffisante, il s'inscrit à l'Université de Stanford, en 1896, à 35 ans.
Il a obtenu une licence et un doctorat d'excellence. Son tuteur, Thomas Hunt Morgan, a découvert son talent. En Novembre 1903, lorsque Stevens fait la deuxième tentative de demander cette bourse de recherche, Morgan a écrit dans sa lettre de recommandation: « Je veux soutenir avec toute ma force la demande de Madame Stevens. Parmi les élèves que j'ai eu au cours des douze dernières années, je n'ai eu personne qui a eu plus de capacité de recherche. En plus d’être formé, il a un talent naturel, je pense que c’est beaucoup plus difficile à trouver.»
Il a obtenu cette bourse. Je pourrais continuer à enquêter, mais pas beaucoup d'années. Malheureusement, la carrière de chercheur de Stevens n'allait pas être longue car elle est morte en 1912, en cancer du sein, à 51 ans.
Il a eu quelques années de recherche, mais il a bien profité du temps. Il a beaucoup travaillé et fait des contributions importantes. En outre, il s'est consacré à un sujet d'actualité : il a étudié les chromosomes et l'importance que pouvaient avoir ces structures dans l'héritage. La théorie de l'héritage de Mendel venait de s'étendre dans les fils d'années (à partir de 1900), et Boveri et Sutton venaient de publier l'hypothèse que les porteurs des facteurs héritables de Mendel étaient les chromosomes (1902).
Jusqu'à présent, la plupart des experts ont rejeté cette hypothèse. Le tuteur lui-même de Stevens, Morgan, s'est opposé à cette hypothèse et a écrit quelques articles contre cette relation entre le mendelisme et les chromosomes. Stevens va vous prouver que vous avez tort.
Il a découvert que les scarabées Tenebrio Molitor avaient deux types de spermatozoïdes: certains avaient dix chromosomes de même taille et d'autres neuf chromosomes égaux et beaucoup moins. Les ovules avaient dix chromosomes identiques. Il a également étudié les autres cellules des scarabées (cellules somatiques) et a découvert que les femelles avaient dix paires de chromosomes de même taille, tandis que chez les mâles, sur l'un des murs, un chromosome était inférieur à l'autre.
Stevens voyait clairement que cette différence chromosomique déterminait le sexe : si, dans la fécondation, un spermatozoïde était couplé avec un os et un petit chromosome, le mâle suivant serait ; et si, dans la fécondation, un spermatozoïde participait avec tous les chromosomes égaux, la femelle.
Presque simultanément, deux autres chercheurs ont fait des découvertes similaires. Par exemple, C.E. McClung a observé avant que dans d'autres insectes il y avait des différences de chromosomes dans les spermatozoïdes, bien que dans ce cas cette différence était en quantité (certains avaient un chromosome plus). E., E. B. Wilson, quant à lui, a découvert dans l'héptère Anasa tristis la même chose que Stevens avait vu dans ses scarabées. Mais McClung et Wilson n'ont pas réussi à donner une explication adéquate à ce qui a été vu, au moins jusqu'à connaître l'œuvre de Stevens. Et bien que beaucoup de découvertes soient attribuées à Wilson, il a clairement reconnu que grâce au travail de Stevens il a pu comprendre la fonction des chromosomes sexuels.
Morgan est resté sceptique. Comme la plupart des experts de l'époque, il était impossible pour Morgan que les chromosomes déterminent l'héritage. Des années plus tard, cependant, Morgan lui-même, à travers des expériences prestigieuses liées à la couleur des yeux avec des mouches Drosophila, serait l'héritage lié au sexe et donc la détermination génétique du sexe. Prix Nobel pour ce travail, en 1933.
Stevens a continué à travailler dur. Il a étudié 59 autres espèces d'insectes et a précisé que chez certains insectes, comme l'a vu McClung, le sexe dépend de la présence d'un chromosome plus ou moins (XX/X0) et dans d'autres la clé est en chromosomes de taille différente (XX/XY).
Malgré son bref parcours de recherche, Stevens a publié 41 articles. Et en plus de sa contribution scientifique, il a également apporté une autre contribution. Dans les articles de Stevens, les références à des chercheurs féminins sont beaucoup plus que ce qui était habituel à l'époque. Stevens a voulu préciser qu'il y avait plus de femmes chercheuses et qu'elles faisaient beaucoup de travail.
Bibliographie Bibliographie
MINCE ECHEVERRÍA, I. (2000): “Nettie Maria Stevens et la fonction des chromosomes sexuels” Chronos 3 (2) : 239-271 (2000)
MINCE ECHEVERRÍA, I. (2007): “La découverte des chromosomes sexuels. Une étape importante dans l’histoire de la biologie.» CSIC
MORGAN, T.H. (1912): “The scientific work of Miss N. M. Stevens”. Science Science
PIÑENO, P.; NETTO, L. (2019): “La femme derrière la théorie du sexe”. Débute Débute
RIVERA, J. (2016): « Nettie Stevens, la première chercheuse à répondre pourquoi on naît homme ou femme ». ABC
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