Nettie Stevens: Cromosomes i sexe
“He treballat durant quatre anys com a investigador i m'agradaria continuar treballant en això, més que en la docència, si no fos per diners. Però només tinc els meus recursos per a viure i ja he gastat gairebé tot el que em vaig estalviar treballant com a professor fa set anys abans de cursar estudis universitaris”, va escriure. “M'agradaria una oportunitat per a dedicar-me a investigar el meu temps, lliure de la gravetat del compte econòmic”. Va dirigir la seva carta a l'Institut Carnegie sol·licitant una beca per a continuar investigant. Va arribar molt bé i no volia que el somni acabés aquí. Juliol de 1903. Nettie Stevens acaba de treure el doctorat als 42 anys.
Des de petit va ser brillant en els seus estudis. Però quan es va graduar no tenia recursos per a estudiar en la universitat i va haver de començar a treballar. Va ser professor i bibliotecari durant tretze anys. Però no va oblidar el seu somni de ser investigador. Res més aconseguir un estalvi suficient, es va matricular en la Universitat de Stanford, en 1896, als 35 anys d'edat.
Es va llicenciar i va doctorar d'excel·lència. El seu tutor, Thomas Hunt Morgan, va descobrir el seu talent. Al novembre de 1903, quan Stevens va fer el segon intent de sol·licitar aquesta beca de recerca, Morgan va escriure en la seva carta de recomanació: “Vull secundar amb tota la meva força la petició de la Senyora Stevens. Entre els alumnes que he tingut en els últims dotze anys no he tingut ningú que hagi tingut més capacitat de recerca. A més d'estar format, té talent natural, crec que és molt més difícil de trobar”.
Va obtenir aquesta beca. Podria continuar investigant, encara que no molts anys. Desgraciadament, la carrera investigadora de Stevens no anava a ser llarga, ja que va morir en 1912, en càncer de mama, amb 51 anys.
Va tenir pocs anys de recerca, però va aprofitar bé el temps. Va treballar molt i va realitzar importants aportacions. A més, es va dedicar a un tema d'actualitat: va investigar els cromosomes i la importància que podien tenir aquestes estructures en l'herència. La teoria de l'herència de Mendel acabava d'estendre's en els fils d'anys (a partir de 1900), i Boveri i Sutton van acabar de publicar la hipòtesi que els portadors dels factors heretables de Mendel eren els cromosomes (1902).
Fins al moment, la majoria dels experts rebutjaven aquesta hipòtesi. El propi tutor de Stevens, Morgan, es va oposar a aquesta hipòtesi i va escriure un parell d'articles en contra d'aquesta relació entre el mendelismo i els cromosomes. Stevens li demostrarà que estava equivocat.
Va descobrir que els escarabats Tenebrio molitor tenien dos tipus d'espermatozoides: uns tenien deu cromosomes de la mateixa grandària i altres nou cromosomes iguals i molt menors. Els òvuls tenien deu cromosomes iguals. També va estudiar la resta de cèl·lules dels escarabats (cèl·lules somàtiques) i va descobrir que les femelles tenien deu parells de cromosomes de la mateixa grandària, mentre que en els mascles, en una de les parets, un cromosoma era menor que l'altre.
Stevens va veure clarament que aquesta diferència cromosòmica determinava el sexe: si en la fecundació s'ajuntava un espermatozoide amb òcul i petit cromosoma, el següent seria el mascle; i si en la fecundació participava un espermatozoide amb tots els cromosomes iguals, la femella.
Gairebé simultàniament, altres dos investigadors van realitzar descobriments similars. Per exemple, C.E. McClung va observar abans que en altres insectes hi havia diferències de cromosomes en els espermatozoides, encara que en aquest cas aquesta diferència estava en quantitat (alguns tenien un cromosoma més). I, E. B. Wilson, per part seva, va descobrir en l'hemíptero Anasa tristis el mateix que Stevens havia vist en els seus escarabats. Però McClung i Wilson no van encertar a donar una explicació adequada al vist, almenys fins a conèixer l'obra de Stevens. I encara que molts descobriments se li atribueixen a Wilson, ell va reconèixer clarament que gràcies al treball de Stevens va poder comprendre la funció dels cromosomes sexuals.
Morgan va continuar sent escèptic. Com la majoria dels experts de l'època, per a Morgan era impossible que els cromosomes determinessin l'herència. Anys després, no obstant això, el mateix Morgan, a través d'uns prestigiosos experiments relacionats amb el color dels ulls amb mosques Drosophila, seria l'herència lligada al sexe i, per tant, la determinació genètica del sexe. Premi Nobel per aquell treball, en 1933.
Stevens va continuar treballant duro. Va estudiar altres 59 espècies d'insectes i va aclarir que en alguns insectes, com ha vist McClung, el sexe depèn de la presència d'un cromosoma més o menys (XX/X0) i en uns altres la clau està en cromosomes de diferent grandària (XX/XY).
Malgrat la seva breu trajectòria investigadora, Stevens va arribar a publicar 41 articles. I a més de la seva aportació científica, també va fer una altra aportació. En els articles de Stevens les referències a investigadors femenins són molt més que el que era habitual en aquella època. Stevens va voler deixar clar que hi havia més dones investigadores i que estaven fent molta feina.
Bibliografia
DELGADO ECHEVERRÍA, I. (2000): “Nettie Maria Stevens i la funció dels cromosomes sexuals” Cronos 3 (2) : 239-271 (2000)
DELGADO ECHEVERRÍA, I. (2007): “El descobriment dels cromosomes sexuals. Una fita en la història de la biologia”. CSIC
MORGAN, T.H. (1912): “The scientific work of Miss N. M. Stevens”. Ciència
PIÑENO, P.; NETTO, L. (2019): “La dona després de la teoria del sexe”. Principia
RIVERA, J. (2016): “Nettie Stevens, la primera investigadora a respondre per què es neix home o dona”. ABC
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
