El miracle de Lizun
"Sembla un miracle!" va dir el doctor Florey en assabentar-se de la mort dels quatre ratolins. Chain, per part seva, va començar a ballar i la resta del grup estava molt alterat.
El dia anterior, 25 de maig de 1940, l'equip d'Howard Florey va posar en marxa un experiment. A les onze del matí d'aquell dissabte es van introduir vuit ratolins en una dosi de bacteris Streptococcus, i a la meitat penicil·lina. En 16 hores i mitja, els quatre que no van rebre penicil·lina estaven morts i els altres quatre van continuar vius.
L'australià Howard Florey, fill d'un sabater anglès, portava 15 anys a la ciutat natal del seu pare. A Austràlia va arribar estudiant medicina i, després d'exercir com a investigador i professor, en 1935 va ocupar la direcció de la Sir William Dunn School of Paty d'Oxford. Aviat va començar a formar un gran equip de científics. Malgrat no ser molt habitual en aquells temps, Florey tenia clar que volia un equip multidisciplinari d'investigadors.
Entre els primers membres del grup es trobaven la seva dona, Ethel Florey, també estudiada en medicina a Austràlia, i el bioquímic jueu Ernst Boris Chain, que va fugir dels nazis.
Florey i Chain eren homes de geni viu, aguts, que no saben cedir. D'aquesta manera es col·lidien moltes vegades, però no es podia dir que es van modelar malament. En les nits d'estiu de 1938, de camí del treball a la llar, el tema era el mateix: les substàncies naturals antibacterianas.
En repassar la bibliografia científica per a dur a terme una recerca sistemàtica d'aquestes substàncies, es van trobar diversos exemples. I entre ells estava la penicil·lina que l'investigador escocès Alexander Fleming va trobar amb fortuna deu anys abans.
Mentre estava llegint el treball de Fleming, Chaini va venir de sobte la imatge d'una noia. Va recordar a un dels empleats de Dunn School, amb una safata pel passadís i floridures en la safata. Chain va anar a parlar amb ella: "Aquest lujurioso que mai he vist... què és? ". I quan la noia pronuncia "Penicillium notatum" Chain, "Això és el que Fleming va trobar en 1928". "Sí, ell ens va donar una mostra i després l'hem mantingut viva".
L'equip va començar a treballar amb ell. La bioquímica Norman Heatley va iniciar amb entusiasme la sembra i creixement de floridures. Després dels grans maldecaps, Chain i Edward Penley van aconseguir extreure l'ecpenicilina d'Abraham. Al final tenien aquesta pols marró. Era molt poc, però el jove Florey i Margaret Jennings podien començar a provar en éssers vius.
L'experiment amb vuit ratolins va deixar clar que aquesta pols podia curar infeccions mortals. I això era gairebé un miracle en aquella època. Florey va dir que havien de fer proves immediatament a major escala. "Tingues en compte --va dir - que hem d'arribar a l'ésser humà. Fins a aconseguir-ho, tot això serà només una curiositat de laboratori, com era el fong de Fleming. I l'home és 300 vegades major que el ratolí".
Era temps de guerra, no era fàcil aconseguir els recursos necessaris, i es van utilitzar tot tipus d'envasos oposats en la zona per a conrear la floridura: ampolles, safates, caixes de galetes, plats... I es van adonar que els millors recipients per al creixement de la floridura eren els urinaris dels hospitals.
A la fi de juny de 1940 es van iniciar les proves amb més ratolins. Florey i James Kent passaven el dia mirant al ratolí i només dormien unes hores en el laboratori. La substància estava confirmant el seu poder.
Mentrestant, els bombarders alemanys estaven en els cels d'Anglaterra. La invasió era al cap de tots. I els científics del grup van prendre la decisió de portar al cap els secrets de l'extracció si ocorregués el pitjor i les espores de la floridura a la roba. Florey va fregar les espores en el folro de l'escalfament; Heatley en la butxaca del vestit.
Al gener de 1941, Ethel va comptar al marit d'un pacient de l'hospital: Albert Alexander, moribund. Després de ferir amb l'espina d'una rosa, els estafilococs i els estreptococs van envair el cos. Florey va posar tota la penicil·lina dels seus laboratoris per a curar a aquest home. I l'home va millorar notablement. Però no van tenir suficient penicil·lina i els esforços per recuperar-la de l'orina de l'home no van ser suficients.
Havien d'aconseguir produir penicil·lina a una escala molt major. Però a Anglaterra, destruïda pels bombardejos, l'equip de Florey no va trobar mitjans per a això.
El 26 de juny, Florey i Heatley van sortir d'Oxford. En la maleta del primer hi havia espores de floridura i butllofes de penicil·lina. Anaven als Estats Units per a demanar ajuda per a produir penicil·lina.
Els estatunidencs van buscar nous fongs que produirien més penicil·lina i que creixien bé en grans tancs. Es va encarregar als pilots de l'exèrcit dispersos pel món que portin floridures dels llocs on estaven les seves bases. Van aconseguir centenars de nous fongs, però no milloraven el rendiment del Fleming.
També es va demanar als veïns de la zona que portessin les floridures que trobaven en sabates humides, fruits corruptes, formatge, pa, etc. Mary Hunt va prendre aquesta obra més de debò que ningú i li van cridar Marilizu. En l'estiu de 1943, Marilizun va trobar una nova floridura en un meló corrupte posterior d'una fruiteria. Aquesta floridura tenia un rendiment molt superior al de Flemingen. I la producció es va disparar.
L'ús de la penicil·lina s'estava estenent. Florey i la seva dona posseïen una llarga llista de malalts curats amb penicil·lina, que també s'estava convertint en una arma important per als soldats aliats. Moltes ferides que abans provocaven la mort es recuperaven.
Penicil·lina ha salvat moltes vides des de llavors. I això també el va preocupar a Florey. En 1967, l'any anterior a la defunció, va dir: "Es pot dir que sóc el culpable en part d'una explosió de població... aquest és un dels problemes més destructius que tindrà el món en aquest segle".
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
