Karl von Frisch: Danser avec les abeilles
Munich, début 1941. Voyant cette lettre venant de l'Université, il soupçonna. “...nous vous obligeons à vous marquer, selon la loi de 1937, parce que vous ne remplissez pas les conditions d’être professeur”. Auparavant, elle avait été prévenue parce qu'elle prenait trop de juifs dans son laboratoire. Et là, ils ont rencontré une grand-mère juive d'origine, donc ce n'était pas un ours. Cette fois, je ne voyais pas d'échappatoire.
Plusieurs compagnons ont essayé de s'appuyer pour rester à l'université. Mais finalement les abeilles le sauveraient. Dans ces années-là, des milliers de ruches étaient en train de perdre dans toute l'Europe, à cause du champignon parasite Nosema. Le problème était grave, plus en temps de guerre, lorsque les aliments étaient rares. La perte de pollinisants si importants pour la production alimentaire pourrait être une catastrophe. La « Commission spéciale nosema » a été créée, qui a été autorisée par le ministère de l’Alimentation pour poursuivre l’enquête. Selon le président, « Karl von Frisch était le chercheur d’abeille le plus réussi au monde ». Il ne se trompait pas, 30 ans plus tard il avait reçu le prix Nobel pour son travail avec les abeilles.
Karl von Frisch a aimé les animaux depuis l'enfance. Il est né à Vienne en 1886. Dans un journal d'âge scolaire, il est recueilli que dans la chambre a eu 123 espèces d'animaux: « 9 espèces de mammifères, 16 espèces d’oiseaux, 26 vertébrés terrestres à sang froid, 27 poissons et 45 invertébrés ». La passion de von Frisch était d'observer son comportement. Et il a également publié quelques observations dans un magazine pour naturalistes amateurs, comme lorsqu'il a découvert que ses anémones marines de l'aquarium, malgré n'avoir pas d'œil, répondaient à la lumière.
Sur les traces de son père, il a commencé à étudier la médecine à l'Université de Vienne. Mais son chemin n'a pas été réalisé et, au milieu du troisième cours, il a quitté la médecine et a déménagé à l'Université de Munich pour étudier la zoologie. Dans sa thèse de doctorat, il a étudié la perception lumineuse des boucliers et le changement de couleur. Il a découvert que les boucliers ont sur sa tête un «troisième œil primitif» qui change de couleur en fonction de la lumière qu’il reçoit.
Contrairement à ce qui était alors pensé, il a prouvé que les poissons avaient entendu. Quand on leur donnait la nourriture, au txistu, les poissons apprenaient à lier le txistu avec la nourriture ; et en l'écoutant, ils cherchaient de la nourriture, même s'il n'y avait pas de nourriture.
Il a commencé à expérimenter avec les abeilles vers 1912. Pour commencer, je voulais montrer qu'ils pouvaient voir les couleurs. On pensait que les insectes n'étaient pas capables de le faire. Cependant, von Frisch ne comprenait pas alors pourquoi les fleurs avaient cette couleur sinon pour attirer les pollinisateurs. Il a placé un carton bleu entre autres de plusieurs tons gris et sur le bleu un plateau rempli de sirop. Les abeilles reliaient le sirop au carton bleu et une fois le sirop enlevé, elles continuaient à aller au bleu, même en changeant l'emplacement du carton. Les abeilles distinguaient parfaitement les couleurs.
Et il a réalisé autre chose. Lorsque les plateaux étaient vides, de temps en temps seulement apparaissait une abeille exploratrice. Mais si l'un de ces explorateurs trouvait un plateau plein, la table d'abeilles était aussitôt remplie. Von Frisch pensait que les explorateurs passaient quelque avis à la ruche.
Un jour de 1919, l'explorateur découvrait le sirop du plateau, marquant avec peinture les points, pour aller à la ruche. « Je ne pouvais presque pas croire ce que mes yeux voyaient. L'explorateur dansait en cercle tandis que les abeilles adjacentes jouaient avec les antennes. Puis les abeilles sont allées directement sur le plateau.» Cette danse était l'annonce qu'ils allaient chercher de la nourriture et il a vu que les explorateurs leur enseignaient avec l'odeur ce qu'ils devaient chercher. Ainsi se formaient des groupes pour chacune des sources découvertes par les explorateurs.
Von Frisch, près de la lagune de Wolfang, possédait les abeilles familiales chez lui pour passer l'été dans les Alpes autrichiennes. Là, il faisait la plupart de ses expériences. En 1944, lorsque les bombardiers alliés commencèrent à attaquer Munich, membres de l'équipe de von Frisch, ils prirent du laboratoire tout le matériel qu'ils pouvaient et emportèrent dans la maison la famille de von Frisch. Peu après, les laboratoires universitaires et la maison de von Frischen furent détruits.
Cet été a rendu ses découvertes sur la danse des abeilles plus surprenantes. Au lieu de placer le bac à sirop près de la ruche, il a eu l'idée de le placer à environ 150 mètres. Il a donné une odeur de lavande au plateau et a placé deux plateaux de la même odeur, l'un près de l'endroit où le sirop a été placé et l'autre près de la ruche. Je voulais voir comment les abeilles qui ont reçu l'avis faisaient la recherche. J'espérais qu'ils commenceraient à chercher dans l'environnement de la ruche. « À ma grande surprise, aucune abeille n’est venue sur le plateau à côté de la ruche, tandis que celle qui était loin était remplie d’abeilles. Était-il possible, dans sa ‘langue’, d’avoir un ‘mot’ pour la distance?», écrirait-il.
Après onze expériences de ce type, il a découvert que la nourriture était proche ou loin, dansant d'une manière ou d'une autre. Quand il était proche, ils le faisaient en cercle et à partir de 50 mètres, faisant huit. En outre, ce huit contenait des informations sur la distance et la direction. Plus loin, plus lentement formaient le huit et marquaient avec la direction de la partie droite de la danse l'angle formant la source alimentaire avec le soleil.
« La danse des abeilles semble comique. Mais il n'est pas comique, mais extrêmement intéressant. C'est l'une des choses les plus fascinantes du monde des insectes. Et ça veut dire beaucoup », écrirait-il.
Bibliographie Bibliographie
HEIDBORN, T. (2010) “Dancing with bees”. Max Planck Research
KEARNEY, M. (2016): “Bees, Nazis and the Nobel prize: the amazing life of Karl von Frisch”. The Spectator
PAULSON, S. (2018): “Waggle Dancing with Karl von Frisch”. Autres Knowledge
VON FRISCH, K. (1967): “A biologist remembers”. Pergamon Press
VON FRISCH, K. (1973): “Decoding the language of the bee”. Nobel Lecture
WINSTON, M. L. (2016): “Ethology: Intrepid translator of the hive”. Nature
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