Gertrude Belle Elion, en busca de novos remedios
O día seguinte ao falecemento da súa tía, Jon recibiu as cartas que estaban na súa caixa de correos. Nunha das cartas, una moza contáballe emocionalmente como elixiu una imaxe de cera. Era un traballo da escola e tiñan que elixir un personaxe. Tras investigar a científicos en Internet, converteuse no seu heroe.
Jon emocionouse con aquela carta. A súa tía era moi próxima e sabía que a súa vida era asombrosa paira calquera persoa. Gertrude Belle Elion loitou duro paira ser científico e traballou duro paira conseguir o seu obxectivo principal: curar á xente.
Naceu en Nova York en 1918 e desde pequena tivo una gran paixón por saber. Ao quince anos, cando o seu avó morreu enfermo de cancro, viu claro que sería un científico. “Quería facer algo paira curar esa terrible enfermidade”, escribiría. Tras estudar química na universidade pública e graduarse aos 19 anos, non tivo oportunidade de cursar estudos superiores porque os seus pais non tiñan diñeiro. Quixo empezar a traballar nalgún laboratorio como químico, pero en plena crise económica había moi poucas oportunidades e menos paira as mulleres. “Ninguén me tomaba en serio. Dicíanme que as mulleres non facían química. Eu, con todo, non vía razón algunha para que as mulleres non puidesen facer ese traballo”.
Finalmente conseguiu un traballo nun laboratorio, ao principio sen cobrar e logo cun soldo moi pequeno. Tamén exerceu como profesor, e cando conseguiu aforrar algo de diñeiro, trasladouse á Universidade de Nova York paira realizar un máster en química. Alí era a única muller.
Cando terminou o máster, en 1941, moitos homes foran á Segunda Guerra Mundial, o que implicaba a necesidade de químicos na industria. Así, comezou a traballar na industria alimentaria, medindo a acidez dos encurtidos, a cor da mahonesa, etc.
Tres anos despois, tivo a oportunidade de entrar na compañía farmacéutica Burroughs Wellcom paira colaborar co doutor George Hitchings. Hitchings quedou fascinado pola intelixencia e a enerxía de Elion, e a pesar de que empezou como axudante, pronto se converteu nun investigador punteiro.
A Elion impresionoulle desde o principio. Dáballe a oportunidade de seguir aprendendo constantemente e, ademais, o seu obxectivo era o que sempre quixo facer: desenvolver novos medicamentos.
Paira iso, Hitchings traballaba nunha vía innovadora, investigando o metabolismo dos ácidos nucleicos. En arte. pouco sabían dos ácidos nucleicos. Acababan de sospeitar que os xenes podían estar no ADN e faltaban case dez anos paira aclarar a estrutura do ADN. Con todo, estaba claro que os ácidos nucleicos eran esenciais paira as células e Hitchings pensaba que entorpecer a súa síntese podería ser una vía paira combater as células cancerosas e as bacterias. Paira iso pretendía crear compoñentes falsos do ADN. Estes compoñentes debían ser similares aos reais para que as células substituísen aos reais, pero ao mesmo tempo evitarían a xeración de ADN. Deste xeito, as células cancerosas e bacterias que se reproducen moito máis rápido que as células humanas sas non poderían avanzar.
Elion tivo que adiviñar como crear estes compostos. E acertar. Ademais, déronse conta de que, ademais de ser una vía paira a fabricación de novos medicamentos, eran un gran instrumento de investigación, xa que o estudo da influencia destes compostos permitía extraer moitas conclusións sobre a actividade celular.
A principios da década de 1950 créase o 6-MP ou mercaptopurina. Foi o primeiro composto efectivo contra o cancro. Servía paira o tratamento da leucemia infantil e actualmente segue sendo utilizada xunto con outros compostos.
Mentres traballaba, Elion tamén comezou a facer o doutoramento, pero dous anos máis tarde, desde a universidade presionáronlle paira elixir traballo ou doutoramento. Elion tiña claro que non ía deixar ese traballo.
A mercaptopurina foi seguida de máis medicamentos: acatioprina, primeiro inmunodepresor paira transplantes de órganos, pirimetamina, antimmalaria, aciklobir, anti-virus herpes, etc.
Tras a súa xubilación oficial en 1983 seguiu apoiando ao seu equipo. Así se desenvolveu a primeira antiretroviral, zidovudina ou TR paira tratar a sida. A pesar de que Elion negou ter méritos niso, uno dos investigadores deixouno claro: “Trudy ten moito que ver con AZTI, aínda que estaba oficialmente xubilado, traballaba e asesoraba connosco”.
En 1998 recibiu o Premio Nobel de Medicamento xunto a Hitchings e James Black. Era a décima muller en conseguir o Premio Nobel e una das poucas que conseguía sen ser doutora. Pero, como dicía o propio Elion, non foi este o galardón máis prestixioso: “O noso obxectivo era curar á xente e non hai ningún premio que dea máis satisfacción e satisfacción”.
Recibiu outros once premios e recoñecementos, así como 25 doutoramentos honoríficos. Cando se retirou, achegouse á educación. Traballou como mentor dos estudantes de medicamento, coa mesma paixón coa que comezou. E cando visitaba as universidades, sempre pedía estar cos alumnos. Encantáballe compartir a súa experiencia coas novas xeracións de investigadores. “Non deixedes que a ninguén se lle estraguen os vosos soños, que adoitaba dicirlles, e traballade duro paira conseguir o que queredes, porque nada do que se merece nesta vida vén con facilidade”.
Jon coñecía ben á súa tía e sabía que lle ía a responder a aquela moza que lle escribiu a carta. O propio Jon respondeulle e envioulle un libro seu, como a súa tía gustoulle. Posteriormente, a nai da nena envioulle una foto: a nova vestida cunha bata branca de laboratorio, un matraz na man e una imitación da medalla dos premios Nobel no pescozo.
Bibliografía
AVERY, M.E. (2000): “Gertrude B. Elía 1918–1999. A Biographical Memoir by Mary Ellen Avery”. National Academy of Science
ELION, S.A. (1988): “Gertrude B. Elio. Biographical”. The Nobel Prize
COENIG, R. (2006): “The Legacy of Great Science: The Work of Nobel Laureate Gertrude Elion Lives On”. The Oncologist
George Hitchings and Gertrude Elion”. Science History Institute
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
