Gertrude Belle Elion, à la recherche de nouveaux remèdes
Le lendemain du décès de sa tante, Jon a reçu les lettres qui étaient dans sa boîte aux lettres. Dans une des cartes, une jeune femme lui racontait avec émotion comment elle a choisi une image de cire. C'était un travail scolaire et ils devaient choisir un personnage. Après avoir étudié les scientifiques sur Internet, il est devenu son héros.
Jon a été excité par cette lettre. Sa tante était très proche et savait que sa vie était étonnante pour n'importe qui. Gertrude Belle Elion a lutté dur pour être scientifique et a travaillé dur pour atteindre son objectif principal: guérir les gens.
Né à New York en 1918, il eut une grande passion pour le savoir dès son plus jeune âge. À quinze ans, quand son grand-père est mort malade d'un cancer, il a vu clairement qu'il serait un scientifique. «Je voulais faire quelque chose pour guérir cette terrible maladie», écrirait-il. Après avoir étudié la chimie à l'université publique et obtenu son diplôme à 19 ans, il n'a pas eu l'occasion de suivre des études supérieures parce que ses parents n'avaient pas d'argent. Il a voulu commencer à travailler dans un laboratoire comme chimiste, mais en pleine crise économique il y avait très peu d'opportunités et moins pour les femmes. « Personne ne me prenait au sérieux. Ils me disaient que les femmes ne faisaient pas de chimie. Cependant, je ne voyais aucune raison pour que les femmes ne puissent pas faire ce travail. »
Il a finalement obtenu un emploi dans un laboratoire, d'abord sans frais, puis avec un très petit salaire. Il a également enseigné, et quand il a réussi à économiser de l'argent, il a déménagé à l'Université de New York pour un master en chimie. C'était là la seule femme.
À la fin du master, en 1941, de nombreux hommes étaient allés à la Seconde Guerre mondiale, ce qui impliquait la nécessité de produits chimiques dans l'industrie. Ainsi, il a commencé à travailler dans l'industrie alimentaire, mesurant l'acidité des cornichons, la couleur de la massue, etc.
Trois ans plus tard, il a eu l'occasion d'entrer dans la compagnie pharmaceutique Burroughs Wellcom pour collaborer avec le docteur George Hitchings. Hitchings a été fasciné par l'intelligence et l'énergie d'Elion, et même s'il a commencé comme assistant, il est rapidement devenu un chercheur de pointe.
Elion a été impressionné dès le début. Il lui a donné l'occasion de continuer à apprendre constamment et, en outre, son objectif était celui qu'il a toujours voulu faire: développer de nouveaux médicaments.
Pour cela, Hitchings travaillait sur une voie innovante, recherchant le métabolisme des acides nucléiques. En art. peu savaient des acides nucléiques. Ils venaient de soupçonner que les gènes pouvaient être dans l'ADN et qu'ils manquaient presque dix ans pour clarifier la structure de l'ADN. Cependant, il était clair que les acides nucléiques étaient essentiels pour des cellules et Hitchings pensait que gêner sa synthèse pourrait être une voie pour combattre les cellules cancéreuses et les bactéries. Pour cela, il voulait créer de faux composants de l'ADN. Ces composants devaient être similaires à ceux réels pour remplacer les cellules réelles, mais en même temps éviter la génération d'ADN. Ainsi, les cellules cancéreuses et les bactéries qui se reproduisent beaucoup plus vite que les cellules humaines saines ne pourraient pas avancer.
Elion a dû deviner comment créer ces composés. Et réussir. En outre, ils ont réalisé que, en plus d'être une voie pour la fabrication de nouveaux médicaments, ils étaient un grand instrument de recherche, car l'étude de l'influence de ces composés permettait d'extraire beaucoup de conclusions sur l'activité cellulaire.
Au début des années 1950, le 6-MP ou mercaptopurine est créé. Il a été le premier composé efficace contre le cancer. Il a servi pour le traitement de la leucémie infantile et est actuellement encore utilisé avec d'autres composés.
Tout en travaillant, Elion a également commencé à faire son doctorat, mais deux ans plus tard, de l'université, il a été pressé de choisir un emploi ou un doctorat. Elion était clair qu'il n'allait pas laisser ce travail.
La mercaptopurine a été suivie d'autres médicaments: acatioprine, premier immunodépresseur pour les transplantations d'organes, pyrimétamine, antimmalaria, aciklobir, anti-virus herpès, etc.
Après sa retraite officielle en 1983, il a continué à soutenir son équipe. La première antirétrovirale, zidovudine ou TR a été développée pour traiter le sida. Même si Elion a nié avoir des mérites à ce sujet, l'un des chercheurs a clairement indiqué: «Trudy a beaucoup à voir avec AZTI, bien qu’officiellement retraité, il travaillait et conseillait avec nous.»
En 1998, il a reçu le prix Nobel de médecine avec Hitchings et James Black. Elle était la dixième femme à obtenir le Prix Nobel et l'une des rares à obtenir sans être médecin. Mais, comme le disait Elion lui-même, ce n'était pas le prix le plus prestigieux: “Notre objectif était de guérir les gens et il n’y a pas de prix qui donne plus de satisfaction et de satisfaction”.
Il a reçu onze autres prix et distinctions, ainsi que 25 doctorats honorifiques. Quand il a pris sa retraite, il a approché l'éducation. Il a travaillé comme mentor pour les étudiants en médecine, avec la même passion avec laquelle il a commencé. Et quand je visitais les universités, je demandais toujours d'être avec les élèves. Il aimait partager son expérience avec les nouvelles générations de chercheurs. « Ne laissez personne gâcher vos rêves, que vous aviez l’habitude de leur dire, et travaillez dur pour obtenir ce que vous voulez, car rien de ce que vous méritez dans cette vie ne vient facilement. »
Jon connaissait bien sa tante et savait qu'il allait répondre à cette jeune femme qui lui a écrit la lettre. Jon lui a répondu et lui a envoyé son livre, comme sa tante l'aurait aimé. Par la suite, la mère de l'enfant lui a envoyé une photo : la jeune fille vêtue d'une robe blanche en laboratoire, un ballon à la main et une imitation de la médaille des prix Nobel au cou.
Bibliographie Bibliographie
AVERY, M.E. (2000): « Gertrude B. Elie 1918–1999. A Biographical Memoir by Mary Ellen Avery”. National Academy of Science
ELION, S.A. (1988): « Gertrude B. Elio. Biographical”. The Nobel Prize
COENIG, R. (2006): “The Legacy of Great Science: The Work of Nobel Laureate Gertrude Elion Lives On”. The Oncologist
George Hitchings and Gertrude Elion”. Science History Institute
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