Gertrude Belle Elion, a la recerca de nous remeis
L'endemà a la defunció de la seva tia, Jon va rebre les cartes que estaven en la seva bústia. En una de les cartes, una jove li comptava emocionalment com va triar una imatge de cera. Era un treball de l'escola i havien de triar un personatge. Després d'investigar a científics en Internet, es va convertir en el seu heroi.
Jon es va emocionar amb aquella carta. La seva tia era molt pròxima i sabia que la seva vida era sorprenent per a qualsevol persona. Gertrude Belle Elion va lluitar duro per a ser científic i va treballar duro per a aconseguir el seu objectiu principal: curar a la gent.
Va néixer a Nova York en 1918 i des de petita va tenir una gran passió per saber. Als quinze anys, quan el seu avi va morir malalt de càncer, va veure clar que seria un científic. “Volia fer alguna cosa per a curar aquesta terrible malaltia”, escriuria. Després d'estudiar química en la universitat pública i graduar-se als 19 anys, no va tenir oportunitat de cursar estudis superiors perquè els seus pares no tenien diners. Va voler començar a treballar en algun laboratori com a químic, però en plena crisi econòmica hi havia molt poques oportunitats i menys per a les dones. “Ningú em prenia de debò. Em deien que les dones no feien química. Jo, no obstant això, no veia cap raó perquè les dones no poguessin fer aquest treball”.
Finalment va aconseguir un treball en un laboratori, al principi sense cobrar i després amb un sou molt petit. També va exercir com a professor, i quan va aconseguir estalviar una mica de diners, es va traslladar a la Universitat de Nova York per a realitzar un màster en química. Allí era l'única dona.
Quan va acabar el màster, en 1941, molts homes havien anat a la Segona Guerra Mundial, la qual cosa implicava la necessitat de químics en la indústria. Així, va començar a treballar en la indústria alimentària, mesurant l'acidesa dels adobats, el color de la maionesa, etc.
Tres anys després, va tenir l'oportunitat d'entrar en la companyia farmacèutica Burroughs Wellcom per a col·laborar amb el doctor George Hitchings. Hitchings va quedar fascinat per la intel·ligència i l'energia d'Elion, i a pesar que va començar com a ajudant, aviat es va convertir en un investigador capdavanter.
A Elion li va impressionar des del principi. Li donava l'oportunitat de continuar aprenent constantment i, a més, el seu objectiu era el que sempre va voler fer: desenvolupar nous medicaments.
Per a això, Hitchings treballava en una via innovadora, investigant el metabolisme dels àcids nucleics. En art. poc sabien dels àcids nucleics. Acabaven de sospitar que els gens podien estar en l'ADN i faltaven gairebé deu anys per a aclarir l'estructura de l'ADN. No obstant això, era clar que els àcids nucleics eren essencials per a les cèl·lules i Hitchings pensava que entorpir la seva síntesi podria ser una via per a combatre les cèl·lules canceroses i els bacteris. Per a això pretenia crear components falsos de l'ADN. Aquests components havien de ser similars als reals perquè les cèl·lules substituïssin als reals, però al mateix temps evitarien la generació d'ADN. D'aquesta manera, les cèl·lules canceroses i bacteris que es reprodueixen molt més ràpid que les cèl·lules humanes sanes no podrien avançar.
Elion va haver d'endevinar com crear aquests compostos. I encertar. A més, es van adonar que, a més de ser una via per a la fabricació de nous medicaments, eren un gran instrument de recerca, ja que l'estudi de la influència d'aquests compostos permetia extreure moltes conclusions sobre l'activitat cel·lular.
A principis de la dècada de 1950 es crea el 6-MP o mercaptopurina. Va ser el primer compost efectiu contra el càncer. Servia per al tractament de la leucèmia infantil i actualment continua sent utilitzada juntament amb altres compostos.
Mentre treballava, Elion també va començar a fer el doctorat, però dos anys més tard, des de la universitat li van pressionar per a triar treball o doctorat. Elion tenia clar que no anava a deixar aquest treball.
La mercaptopurina va ser seguida de més medicaments: acatioprina, primer immunodepressor per a trasplantaments d'òrgans, pirimetamina, antimmalaria, aciklobir, anti-virus herpes, etc.
Després de la seva jubilació oficial en 1983 va continuar fent costat al seu equip. Així es va desenvolupar la primera antiretroviral, zidovudina o TR per a tractar la sida. A pesar que Elion va negar tenir mèrits en això, un dels investigadors ho va deixar clar: “Trudy té molt a veure amb AZTI, encara que estava oficialment jubilat, treballava i assessorava amb nosaltres”.
En 1998 va rebre el Premi Nobel de Medicina al costat d'Hitchings i James Black. Era la desena dona a aconseguir el Premi Nobel i una de les poques que aconseguia sense ser doctora. Però, com deia el propi Elion, no va ser aquest el guardó més prestigiós: “El nostre objectiu era curar a la gent i no hi ha cap premi que doni més satisfacció i satisfacció”.
Va rebre altres onze premis i reconeixements, així com 25 doctorats honorífics. Quan es va retirar, es va acostar a l'educació. Va treballar com a mentor dels estudiants de medicina, amb la mateixa passió amb la qual va començar. I quan visitava les universitats, sempre demanava estar amb els alumnes. Li encantava compartir la seva experiència amb les noves generacions d'investigadors. “No deixeu que a ningú se li espatllin els vostres somnis, que solia dir-los, i treballeu duro per a aconseguir el que voleu, perquè res del que es mereix en aquesta vida ve amb facilitat”.
Jon coneixia bé a la seva tia i sabia que li anava a respondre a aquella jove que li va escriure la carta. El mateix Jon li va respondre i li va enviar un llibre seu, com la seva tia li hagués agradat. Posteriorment, la mare de la nena li va enviar una foto: la jove vestida amb una bata blanca de laboratori, un matràs a la mà i una imitació de la medalla dels premis Nobel en el coll.
Bibliografia
AVERY, M.E. (2000): “Gertrude B. Elía 1918–1999. A Biographical Memoir by Mary Ellen Avery”. National Academy of Science
ELION, S.A. (1988): “Gertrude B. Elio. Biographical”. The Nobel Prize
COENIG, R. (2006): “The Legacy of Great Science: The Work of Nobel Laureate Gertrude Elion Lives On”. The Oncologist
George Hitchings and Gertrude Elion”. Science History Institute
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
