Barbara McClintock, pregunta pel blat de moro

Text generat pel traductor automàtic Elia sense revisió posterior per traductors. Elia Elhuyar

Etxebeste Aduriz, Egoitz

Elhuyar Zientzia

Zabaldu:
Twitter
Facebook
Emaila

Ed. Manu Ortega/CC BY-NC-ND

Long Island (Nova York), finals de la dècada de 1940. Una dona d'uns quaranta anys rega el blat de moro. Mira les panotxes que a poc a poc van creixent, com si volgués conèixer tots els secrets guardats en elles. Sast! Una pilota cau entre el blat de moro. S'enfada i tira la brega als joves de beisbol. No és d'estranyar, aquest blat de moro val molt.

Bàrbara McClintock conreava blat de moro en terres del Laboratori Cold Spring Harbor. I va passar gairebé tota la seva vida estudiant els seus cromosomes i gens. Vivia només en un petit apartament en el propi laboratori.

Des de nen va ser solitari i li agradava l'esport i la vida intel·lectual. Als pares no els agradava aquest caràcter. De fet, va néixer amb el nom de Leonor, però, en considerar que per a aquesta filla era un nom massa femení, li van posar a Bàrbara. Tampoc li va agradar a la seva mare voler anar a la universitat perquè li llevaria les opcions de casar-se. Però al final ho va aconseguir amb l'ajuda del seu pare.

Va estudiar Botànica en la Universitat, especialment interessada en la genètica i va quedar fascinat pels cromosomes. De fet, en aquells anys s'estava descobrint que els cromosomes eren portadors de ‘factors hereditaris’. Així, per a la seva graduació tenia clar que volia investigar els cromosomes, el seu contingut genètic i la seva expressió, la citogenètica.

McClintock va deixar clar des del principi que era un científic extraordinari. Després del doctorat, va aconseguir reunir pel seu compte a un petit però esforçat equip per a investigar en aquest camp. Es tractava d'un camp completament nou i aviat van començar a progressar. “Ens consideraven orgullosos”, recordaria després McClintock. “Estàvem molt més avançats que aquesta gent i no podien entendre a què ens dedicàvem”.

McClintock va desenvolupar una tècnica de tenyit per a poder visualitzar cromosomes al microscopi. Això va permetre, per primera vegada, observar la morfologia dels 10 cromosomes del blat de moro en 1929.

Ed. Manu Ortega/CC BY-NC-ND

En la dècada de 1930 va descobrir que els parells de cromosomes creuen les parts en formar les cèl·lules reproductores i va demostrar que gràcies a aquest encreuament es creen noves combinacions de caràcters hereditaris. També va trobar una estructura anomenada organització nucleolar que semblava important per a ordenar el material genètic en la divisió cel·lular. I va descobrir també el centròmer i el telómero, i va publicar el primer mapa genètic del blat de moro i va analitzar com la irradiació provocava mutacions...

La fertilitat científica de McClintock era un descobriment darrere l'altre. Reconeixent aquesta fertilitat, en 1944 va ser nomenat membre de l'Acadèmia de les Ciències dels Estats Units (tercera dona a aconseguir-ho) i, a l'any, president de l'Associació Americana de Genètica (primera dona). Els altres també admiraven, fins al punt de veure-la com gairebé profeta: “Si Bàrbara ho diu, serà veritat”, solien dir.

McClintock va començar a investigar l'efecte del mosaic genètic en aquella època. Volia saber per què els exemplars d'una mateixa panotxa podien tenir un color diferent, amb la mateixa informació genètica. Durant la seva intervenció va descobrir dos elements genètics que actuaven sobre els gens. Va observar que, malgrat ser realment sorprenent, aquests elements es movien de lloc i podien encendre o apagar els gens. Els va dir elements controladors i va estudiar la seva influència de generació en generació. Així, va suggerir que la regulació genètica podia ser clau tant per a explicar com les cèl·lules d'un organisme poden presentar característiques diferents, encara que el genoma fos el mateix.

Tot era revolucionari, massa revolucionari. Es pensava que el genoma era un conjunt estàtic i ordenat de pautes, i els elements que es movien i els gens que s'apagaven i encenien no eren acceptables. I no van ser acceptades. Aquests descobriments i idees van donar lloc a la “sorpresa i descobriment” dels seus membres, en paraules de McClintock.

“Em vaig quedar sorprès en veure que no ho entenien, que no ho prenien de debò” comptaria després. Però McClintock no va cessar: “Això no em molestava, sabia que estava correctament” No obstant això, aquest tipus de recerques va deixar de publicar-se i es va submergir en la seva pròpia solitud. Va veure clar que no era el moment d'acceptar el que ell va trobar. “Per a un canvi conceptual cal esperar el moment adequat”, va dir.

I va haver d'esperar. Gairebé vint anys més, altres investigadors van començar a trobar aquests elements mòbils en virus, bacteris i fins i tot en mosques de vinagre. I llavors es van recordar de McClintock. En 1983, als 82 anys, va rebre el Premi Nobel per trobar aquells elements genètics mòbils (transposonas). Era la tercera dona a rebre la Novel·la de Medicina i Fisiologia i l'única que la va rebre sola. Quan va rebre el premi va dir: “Sembla injust premiar a una persona per haver rebut tants plaers al llarg dels anys, preguntant al blat de moro per problemes concrets i veient després les seves respostes”.

Va morir als noranta anys i va continuar treballant fins a l'últim dia, dotze hores al dia, sis dies a la setmana. Ell ho va deixar clar: “El que faig m'interessa tant i és un plaer així, que mai he pensat parar… He tingut una vida summament satisfactòria i interessant”.