Tissage d'ordinateurs d'Apollo
Assis côte à côte, une ligne derrière l'autre, des centaines de femmes frappaient et incendiaient l'usine du Massachusetts au milieu des années 60. Certaines provenaient de l'horlogerie et de la plupart des textiles. Ils ont été embauchés par la société Raytheon, qui était maintenant le personnel de son département d'électronique. Mais ils continuaient à faire ce qu'ils savaient faire mieux: tricoter. Au lieu des fils de coton, de soie ou de nylon, il y avait maintenant dans les mains des fils de cuivre, avec une grande habileté, d'un côté et de l'autre ; les premières personnes tissaient des mémoires d'ordinateurs qui permettaient d'atteindre la Lune.
Ces ordinateurs ont été l'une des clés les plus importantes du succès du programme Apollo. Les opérations des missions de lune étaient si complexes qu'il était impossible de les détacher dans l'équipage. C'est pourquoi, et par la peur que les Russes pouvaient bloquer les communications, la NASA avait clairement dès le début que la seule façon de mener à bien ces missions était d'installer des ordinateurs dans les vaisseaux spatiaux. Ces ordinateurs guideraient les missions.
En fait, le premier contrat qui a été signé dans le programme Apollo était pour la construction d'ordinateurs. Le contrat a été signé par la NASA avec l'Institut technologique du Massachusetts (MIT).
Pour les ingénieurs du MIT, ce n'était pas un défi. À l'époque, les ordinateurs occupaient des pièces complètes, consommaient beaucoup d'énergie et nécessitaient des réparations constantes. Il était impensable de se mettre dans un vaisseau spatial.
S'ils voulaient atteindre la Lune, ils devaient rendre un ordinateur beaucoup plus léger et plus petit et consommer moins qu'une ampoule normale. En outre, il devait être aussi puissant que pour effectuer tous les calculs nécessaires. Mais pas seulement cela, ces ordinateurs devaient être adaptés aux situations extrêmes d'un voyage spatial : vibrations brusques, changements de température importants... Et surtout, ils ne pouvaient pas manquer du tout. La vie des astronautes ne pouvait pas être perdue par une défaillance matérielle ou logicielle.
Cependant, les ingénieurs du MIT ont relevé le défi et ont conçu l'ordinateur pour le pogramme Apollo. Les ordinateurs avaient toute la foi. « De notre point de vue, l'ordinateur pouvait mener une mission sans astronaute », a rappelé l'ingénieur Eldon Hall, qui a travaillé sur la conception de ces ordinateurs. Mais beaucoup d'autres ne croyaient pas que cela fonctionnerait. « Le plus gros problème était de convaincre les gens que les ordinateurs pouvaient être fiables », a déclaré Hall. "C'était plus difficile que de concevoir l'ordinateur."
Chaque ordinateur avait une mémoire de 160 kilo-octets et une taille de 61x32x17 cm. Dans chaque mission seraient pris deux, le module de service aurait un et le module de lune un autre.
Le problème de taille et de consommation a été grandement aidé par une technologie de pointe de l'époque, les circuits intégrés (plus connus aujourd'hui comme puces). Environ 4000 seraient utilisés par ordinateur. L'utilisation de circuits intégrés était une décision audacieuse, dans laquelle seulement quelques années cette technologie a été produite et ils ne savaient pas encore très bien la fiabilité qu'ils avaient. « C'était une décision extrêmement audacieuse, mais probablement indispensable au succès de la mission », a déclaré Hall.
Cependant, pas tout l'ordinateur a été réalisé avec des circuits intégrés. Pour que la mémoire de l'ordinateur soit aussi robuste et sûre que possible, on utiliserait la "mémoire de fil" (mémoire rope), c'est-à-dire la mémoire de fil de cuivre tissée dans de très petits anneaux magnétiques. Tout le logiciel qui guiderait la mission était écrit avec ces fils de cuivre en code binaire : en passant le fil par le centre de l'anneau magnétique on obtenait un 0 et en passant par l'extérieur de l'anneau, un 1.
La société Raytheon s'est chargée de la fabrication d'ordinateurs et, en raison de la grande expansion de l'industrie textile dans la région du Massachusetts, où se trouvait l'entreprise, elle a engagé principalement les tisserands pour tisser des mémoires informatiques. C'était une grande œuvre. Il a commencé avec environ 800 travailleurs et, au bout d'un an, il est passé à 2000 pour terminer les travaux à temps.
La NASA savait parfaitement que le succès de la plus grande aventure spatiale de l'histoire dépendait largement des femmes de Raytheon. Le contrôle et la pression était énorme. Le nettoyage devait être soigné avec une grande rigueur, et chacun des composants devait être passé en revue par trois ou quatre personnes. En outre, « une équipe d'inspecteurs nous venait du gouvernement fédéral pour surveiller constamment notre travail », racontait la travailleuse Mary Lou Rogers à la BBC.
D'autre part, de hauts frais et astronautes de la NASA étaient souvent envoyés pour visiter l'usine. Ces visites étaient organisées pour motiver les travailleurs et faire partie du programme, et pour qu'ils puissent voir qu'il y avait entre leurs mains des vies de personnes réelles. "Nous allions au café et les astronautes y apparaissaient", disait Rogers. « Ils nous ont raconté comment allait être la mission sur la Lune et nous ont remerciés pour le grand travail que nous faisions ».
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