I el dia es va convertir en nit... meravellós?

Drac que menja el sol

Des de temps remots, els éssers humans estem atents al que ocorre en el cel, moguts per objectius pràctics: si plou, si podem utilitzar els llamps solars per a escalfar alguna cosa... i, sens dubte, els fenòmens astronòmics també han estat objecte de la nostra atenció. Els eclipsis són els principals esdeveniments celestes que provocaven el terror de les civilitzacions primitives, entre els quals es troba la major emoció dels eclipsis totals de sol, per la qual cosa és comprensible la passió per registrar i predir aquests fenòmens.

Per exemple, els xinesos creien que un drac intentava menjar el Sol durant els eclipsis solars i creien que per a espantar al drac era necessari tocar el tambor, cridar i disparar fletxes cap al cel. Per això és coneguda la història dels astrònoms de l'emperador xinès Hsi i Ho. Sembla que els dos astrònoms passaven massa temps bevent, en lloc de registrar el que ocorria en el cel, i que es va produir un eclipsi solar sense que es fes cap observació. Com a conseqüència d'aquest error, l'emperador va prendre la decisió de tallar el cap als astrònoms.

L'eclipsi que esmentàvem en la introducció va tenir també una conseqüència important, política en aquest cas. Aquest eclipsi solar va posar fi a la guerra que s'estava produint a Àsia Menor, en la península d'Anatolia, ja que tant els babilonis com els grecs, igual que els xinesos, deien que la desaparició del sol era un mal senyal. Així ens ho explica Heròdot:

“(...) i entre els mitjans va haver-hi una guerra de cinc anys en la qual, sovint, els metges van vèncer als lydicos i, sovint, als lydicos, i també als lydicos, que van fer alguna baralla nocturna. I amb la guerra igualada, el sisè any de conflicte els va tocar convertir el dia en nit en plena lluita. Aquesta és l'evolució del dia que el Thales Milet havia anunciat prèviament als jònics, establint l'aniversari del conflicte. Però els lydarras i els mitjans, quan van veure el dia com a nit, van intentar trencar el conflicte i fer la pau entre ells.”

Thales de Milet (a. C.) 624-546). Il·lustració d'Ernst Wallis (1877). Ed. Extret de Wikipedia (Creative Commons)

L'historiador grec ens adverteix que, a més de signar la pau, també van fer el contrast i altres ritus, la por a l'eclipsi que tant va ser tan gran:

“De fet, aquests pobles, a més de fer els juros típics dels hel·lènics, realitzen una incisió al braç i rastregen la sang entre ells” (Heròdot, Històries, I.74)

Avui dia sabem si aquell eclipsi va ser a. C. Va succeir el 28 de maig de 555. L'eclipsi va creuar la península d'Anatolia i l'eclipsi total es va poder veure a la tarda en la riba del riu Halys (colònia), després de tres minuts de cobriment total del Sol i donant pas a la corona i a la nit estavellada. Per tant, i tenint en compte els supersticions de l'època, és possible que la desaparició del Sol en plena guerra hagi provocat la pau entre totes dues parts, com ens compta Heròdot.

No obstant això, Heròdot afegeix alguna cosa més: Tales va anunciar un eclipsi “amb l'aniversari del conflicte”. Per a començar, la frase és una mica estranya perquè en predir un eclipsi podem saber també el dia exacte; de fet, no té molt sentit predir l'any en què es produirà l'eclipsi. No obstant això, és important tenir en compte que Heròdot va anunciar el succés cent anys després que es produís l'eclipsi, per la qual cosa no és d'estranyar una certa transformació dels detalls en el procés de comunicació. No obstant això, la majoria dels historiadors han valorat positivament la frase d'Heròdot i molts llibres i articles recullen que Tales Milet va anunciar el fenomen de l'eclipsi solar.

Thales, filòsof i científic

Thales era un personatge curiós. Conegut com a filòsof, es classifica en el grup dels presocràtics, donant pas al pensament racional en el sisè segle abans de Crist. Tales va incidir en la importància de l'aigua, definint>{> (arkhe) o com a principi, i va proposar que el món era un disc ple d'aigua. Sembla ser que Tales també era una mica despistat i, segons compten, en una nit estavellada va caure en un pou mirant al cel i va provocar el riure dels altres.

Thales era un dels set savis d'Helad. A més de participar en les primeres especulacions filosòfiques, va realitzar alguns assoliments espectaculars. La més coneguda i més important és probablement la realitzada durant el viatge a Egipte, on va aconseguir calcular l'altura de les piràmides, mesurant la longitud de les seves ombres. La idea és bastant senzilla, basada en el concepte de proporció: en arribar els raigs solars paral·lels a la superfície terrestre, la proporció entre les ombres de dos objectes verticals serà la mateixa que la de les altures entre objectes. Per tant, sent coneguda l'altura d'un bastó o columna de referència i la longitud de la seva ombra, només necessitem mesurar la longitud de l'ombra d'una piràmide per a calcular l'altura de la piràmide. En l'actualitat, aquest concepte de geometria es denomina “Teorema de Tales”.

El mètode utilitzat per Tales per a mesurar l'altura de les piràmides, avui conegut com el teorema de Tales. Com els raigs solars arriben paral·lels, les altures de la piràmide i de la columna guardaran la mateixa proporció respecte a les seves ombres si les mesurem simultàniament. Per tant, fent a = b x c/d podem calcular l'altura de la piràmide. Gràfic: Miguel Querejeta.

Durant el seu viatge a Egipte, Tales també va travessar Babilònia i va realitzar un cert intercanvi de coneixements amb les seves gents. I això ens porta de tornada al nostre famós eclipsi. No sabem exactament què va aprendre Tales dels astrònoms de Babilònia, però és cert que ells tenien un profund coneixement dels eclipsis. Per exemple, en aquella època els babilonis eren capaços, gràcies als cicles, de predir els eclipsis de lluna i disposar d'un registre exacte dels eclipsis observats des d'ella durant almenys cinc segles. Així, en l'era contemporània, la predicció de Tales ha estat: Va aprendre en Babilònia com calcular els eclipsis i, utilitzant aquest coneixement, va anunciar amb èxit l'espectacular fenomen de 555.

Però no oblidem que l'eclipsi que va posar fi a la guerra va ser un eclipsi solar i no un eclipsi de lluna. La majoria dels historiadors contemporanis no han tingut en compte aquest detall, però astronòmicament no és el mateix. I és que sembla que C. en el segle sisè els babilonis encara no eren capaços de predir els eclipsis solars. No obstant això, com s'explicarà, a causa de les característiques de l'eclipsi, Tales en cap cas va poder predir la desaparició del sol en el riu Halys ni aplicar el coneixement babilònic.

Ombres còsmiques

Farem un salt i intentarem comprendre, des del punt de vista actual, quan i com es produeixen els eclipsis. La Terra gira cada any al voltant del Sol i la Lluna al voltant de la Terra una vegada al mes. Aquests moviments poden provocar que la Lluna travessi l'ombra de la Terra i es produeixi un eclipsi de Lluna; també pot ser que l'ombra de la Lluna toqui l'escorça terrestre, cobreixi el Sol des del nostre punt de vista i es produeixi un eclipsi solar. Per tant, si les òrbites de la Terra i la Lluna estiguessin situades en el mateix pla, els eclipsis de Lluna haurien d'ocórrer mensualment (quan la Lluna estigui plena) i el mateix amb els eclipsis de Sol (un eclipsi cada mes). No obstant això, les òrbites no es troben exactament en el mateix pla, ja que la diferència entre ambdues és d'uns 5è, per la qual cosa els eclipsis són menys perceptibles. En els eclipsis de Sol, a més, l'ombra projectada per la Lluna és tan estreta que només és visible en una petita zona de la superfície terrestre, en una banda d'uns 100-200 km d'amplària.

Eclipsi de Lluna i Eclipsi de Sol (no representats a escala en la imatge). Imatge: Diccionari enciclopèdic Elhuyar de Ciència i Tecnologia.

A causa de la inclinació entre les òrbites esmentades i al moviment de la Terra al voltant del Sol, els eclipsis només són possibles dues vegades a l'any en èpoques conegudes com a estacions d'eclipsis. Per exemple, els eclipsis només podien produir-se en els anys 2014, abril i octubre; a l'any següent, en els mesos de març i setembre de 2015, es produiran les estacions d'eclipsi (any rere any, aquestes estacions es van avançant a poc a poc a causa de la lentitud en les orientacions relatives de les òrbites). Per tant, davant l'observació i el registre dels eclipsis prou extens, no és difícil concloure que aquests només s'han produït en les estacions dels eclipsis; a més, sabent que els eclipsis es produeixen sistemàticament en Lluna Plena o Lluna Nova, els eclipsis només seran possibles en uns pocs dies de l'any.

Un eclipsi de Sol, vist a Europa a l'agost de 1999. En la imatge es pot apreciar la corona, una regió de l'atmosfera solar només visible en eclipsis totals de sol. Ed. Fred Espenak, NASA

Aquestes estacions d'eclipsi eren ben conegudes pels babilonis i probablement per Tales. Però amb ells només podem predir la probabilitat que ocorri un eclipsi. En els eclipsis de Lluna no és d'estranyar que aquesta predicció “cega” doni a la predicció d'un eclipsi visible des de tota la zona de la Terra en la qual és nit. En el cas dels eclipsis de Sol, no obstant això, és més difícil encertar amb aquesta predicció cega, i convertir el dia en nit seria realment meravellós, perquè la probabilitat és de fins a mil!

No obstant això, existeixen mètodes de predicció d'eclipsis solars i de predicció exacta d'eclipsis lunars. En l'actualitat, calculem els eclipsis amb ordinadors, és a dir, utilitzant elements orbital. Però els babilonis, i altres civilitzacions, van identificar cicles de repetició; el més conegut és Saros: Després de 18 anys, 10 dies i 8 hores es produeix un eclipsi de característiques molt similars.

No obstant això, aquest cicle no és tan útil per a predir els eclipsis de sol, ja que a causa de la diferència de 8 hores l'eclipsi estarà geogràficament desplaçat uns 120°: El previ a l'eclipsi de Tales, per exemple en el cicle de Saros, va ser visible en el centre de l'Oceà Atlàntic. El cicle de repetició conegut com a triple Saros o Exeligmos és molt més útil: Com aquestes 8 hores s'acumulen, aquest tercer eclipsi es es produeix pràcticament en la mateixa posició, 54 anys després.

Thales i eclipsi

Com a conseqüència de l'exposat, alguns autors han proposat que Tales podria utilitzar el cicle Exeligmos. És possible que l'eclipsi, que va ocórrer 54 anys abans, es descobrís escoltant a la gent de Milet o llegint en els registres de Babilònia i aprofitant aquest fet, s'utilitzés el cicle Exeligmos per a predir l'eclipsi total. Però, una vegada més, aquesta hipòtesi té un gran inconvenient: Des del punt de vista d'Àsia Menor, podem dir que l'eclipsi de 575 és una excepció, ja que en ell es va situar el final del recorregut de l'eclipsi total. L'eclipsi que es produeix després del cicle Exeligmos descriu geogràficament el mateix recorregut, però existeix un petit desfasament que provoca el desplaçament de l'eclipsi a l'eclipsi. Tenint això en compte, es pot calcular que és impossible veure l'eclipsi previ al cicle des de la zona de Milet, per la qual cosa en aquest cas particular Tales no podia aplicar aquest cicle.

a. C. Recorregut de l'eclipsi solar de 585. El punt final va ser a Àsia Menor. Per això, es pot estimar la impossibilitat de visualitzar l'eclipsi previ al cicle des de la zona de Milet. Ed. Fred Espenas/NASA/GSFC

Per tant, el nostre filòsof no va poder utilitzar el mètode cíclic per a predir l'eclipsi, com s'ha argumentat sovint, perquè els eclipsis anteriors no van ser visibles des d'aquesta regió de la Terra. O millor dit, per les especials característiques de l'eclipsi vist des d'Àsia Menor en 5805, Tales no podia ser, per un mètode cíclic, la seguretat d'un eclipsi total de Sol. Això vol dir que si sabéssim que Tales va utilitzar un d'aquests cicles, caldria entendre que va inventar l'anunci de sort (el filòsof jònic que va tenir molta sort! ), i no hauríem de considerar-ho un mètode científic.

No obstant això, recordem que cent anys després d'aquell esdeveniment històric Heròdot el va donar a conèixer, i és possible que durant el procés de transmissió oral s'hagi modificat la informació. Per exemple, és possible que en aquella època Tales anunciés amb precisió alguns eclipsis de lluna, amb repeticions cícliques, aprenent dels babilonis o deduït pel propi filòsof. A més, com ja s'ha indicat, si Tales probablement sabia que els eclipsis de lluna i sol només poden produir-se en determinades èpoques de l'any, no és d'estranyar que Tales advertís a les autoritats lianes que era l'estació de l'eclipsi. Algú sap enmig de la baralla, quan el dia es va convertir en nit, algú recordava les paraules de Tales i l'eclipsi que va posar fi a aquella llarga guerra li va donar a Tales la fama de sempre.

Bibliografia