Onze secrets il·luminats per Rosetta

1. Els cometes poden tenir dos nuclis

L'aparença del cometa 67P va sorprendre: segons les imatges i contra el que esperaven, el cometa no era una espècie de roca mononúcleo, sinó un cos asimètric format per dos nuclis. Li van semblar un aneguet de goma i així ho han imaginat des de llavors.

El volum del nucli major, és a dir, el volum del cos és de 4,1x3,3x1,8 km3, mentre que el del petit o cap és de 2,6x2,3x1,8 km3. El seu volum en el coll és de 21,4 km3 i la seva densitat és de 470 kg/m³ (menor que la del suro).

2. Petit però complex

L'eix de rotació del cometa està inclinat 52è respecte a l'eclíptica, per la qual cosa té estacions extremes. Pel seu aspecte, la gravetat varia molt d'un lloc a un altre degut per força centrífuga. Així, en algunes zones pot ser tres vegades menor que la terrestre. La velocitat de fuita és aproximadament de 0,9 m/s.

3. Neix en els inicis del Sistema Solar

Els astrònoms han cregut durant molts anys que els cometes es van formar a partir de la unió de restes de matèria, quan el sistema solar s'estava formant. Perquè, segons Rosetta, almenys, el cometa 67P va sorgir així. I és molt possible que els altres també ho hagin fet.

De fet, per a explicar l'aspecte del 67P, els astrònoms tenien dues hipòtesis: que unes parts van ser més fàcils d'erosionar que unes altres, per la qual cosa el seu aspecte era degut a l'erosió, o que es va formar mitjançant la unió de dues parts. Les dades recopilades per Rosetta donen suport a aquesta última hipòtesi. Per exemple, l'AQUESTA ha destacat que el cos i la ment tenen característiques diferents, la qual cosa demostra que és la suma d'ambdues cometes.

4t No és una bola de neu bruta

Ha estat habitual que els cometes es representin com una bola de neu bruta. Rosetta desmenteix aquesta imatge. De fet, en la superfície del cometa han trobat molt poc gel, més semblant a un asteroide que a una bola de neu.

Ed. AQUESTA/Rosetta NAVCAM

No obstant això, alguns creien que el gel podia estar sota la pell. I sí, ho té, però gairebé tot està barrejat amb altres materials, per la qual cosa no apareix amb forma de gel. A més, s'ha comprovat que algunes zones són pràcticament seques. Així, en tot cas, el cometa 67P és una bola de pols.

5. El gel està viu

Si bé han trobat menys gel net de l'esperat, han demostrat que el gel cobreix un cicle. A la nit, el gel a poca profunditat se sublima a causa de les altes temperatures sofertes durant el dia. Una vegada aconseguida la superfície es congela formant una capa de gel. Però aquesta capa torna a sublimar-se res més sortir el Sol. Per tant, segons el vist en la cometi 67P, no es necessita molt gel perquè una cometi tingui activitat.

6è Els cometes no són l'origen de l'aigua de la Terra

Hi havia una altra hipòtesi sense confirmar, que les cometis van portar aigua a la Terra. Quan es va descobrir que molts asteroides també tenien aigua, la hipòtesi va perdre força, més encara quan es va demostrar que el gel dels asteroides i els oceans tenien la mateixa composició isotòpica. A més, quan van tenir l'oportunitat d'analitzar les dades de les cometis, es van adonar que tenien una altra composició.

No obstant això, quan van analitzar els isòtops del cometa 350P/Hartley 2, es va sorprendre que el percentatge del deuteri (un isòtop de l'hidrogen) era similar al dels oceans terrestres. El cometa 350P és de curt període i així ho és també 67P. La pregunta va sorgir de seguida: Tindrà també una composició isotòpica similar a la dels oceans? La resposta va ser l'eina ROSINA de Rosetta: no. Per tant, la hipòtesi més contundent en l'actualitat és que l'aigua de la Terra es deu als asteroides.

7. El sol el fa agressiu

Un dels principals objectius de la missió Rosetta ha estat seguir els canvis que experimenta el cometa a mesura que s'acosta i s'allunya del Sol. Quan la sonda Rosetta va arribar al cometa en 2014, es va mesurar que el cometa emetia 300 g de vapor d'aigua al dia. A mesura que s'acostava al Sol, l'activitat va anar augmentant i a l'agost de 2015, quan estava més prop del Sol, el perihelio, va arribar a emetre 300 kg de vapor d'aigua per segon i una tona de pols. S'estima que cada vegada que passa pel perihelio perd entre 3 i 5 milions de tones. Algunes de les baixants són especialment violentes i emeten pols i fragments de roca.

8è. Fossat

Entorn pròxim on s'ajunten les dues parts del cometa. Ed. AQUESTA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/ANADA

Entre les estructures més singulars observades en la superfície del cometa es troben les fosses circulars. En unes zones són més abundants i profunds que en unes altres. Segons han explicat, els monòxids de carboni i els diòxid de carboni congelats de l'interior del cometa es produeixen en sublimar-se, ja que la coberta superficial s'esfondra. Llavors, el gel que ha quedat al sol també se sublima i arrossega pols. D'aquesta manera, el cometa perd la major part dels gasos i pólvores del nucli.

9. Paisatges diversos

A més dels embornals, dunes, canons... el cometa posseeix una gran varietat d'estructures. Els de l'AQUESTA han distingit 20 zones i els han donat el nom dels déus egipcis. No obstant això, en general, aquestes zones són de dos tipus: algunes mostren la superfície sòlida del cometa, són rocoses i presenten grans esquerdes i barrancs, unes altres molt més suaus i estan formades per pols acumulada. El lloc on anava a aterrar el mòdul Philae era d'aquests suaus, mentre que el rocós i aspre era el triat per a la salutació de Rosetta.

10. Té molècules orgàniques

La missió Rosetta no ha revelat si la vida en la Terra procedeix de cometes, però sí que el cometa 67P conté nombrosos compostos orgànics. Entre altres, destaquen la glicina aminoàcid, detectant també glicoaldehído, etanodiol i acetona. A més, s'han trobat altres substàncies que són la base de la vida, com l'etanol i el fòsfor.

11. I l'oxigen!

Així és, també s'ha detectat oxigen molecular en el cometa 97P. Els astrofísics no ho esperaven perquè és molt reactiu, però els mesuraments de l'espectròmetre de masses (per darrere de l'aigua, el monòxid de carboni i el diòxid de carboni) han demostrat ser el quart component més abundant dels gasos que envolten el cometa.

Els cometes es consideren fòssils de la formació del Sistema Solar, ja que estan elaborats amb restes de la formació del Sistema Solar fa uns 4.500 milions d'anys i a penes han variat des de llavors. Segons els investigadors de la missió Rosetta, és possible que aquest oxigen molecular sigui anterior a la formació del cometa. És més, sembla que algunes molècules d'oxigen emmagatzemades pel cometa són anteriors a la formació del Sol.