Mars 2020
La NASA, d'une part, et les agences spatiales européennes et russes d'autre part, et la Chine, d'autre part, ont prévu d'envoyer un véhicule autonome sur Mars en 2020. Pour sa part, l'Inde et les Émirats arabes unis enverront un orbiteur et en Inde, on étudie s'ils vont aussi envoyer un véhicule avec l'orbiteur. « D’une part, l’énorme développement technologique que représentent ces missions est motivant pour tout pays », affirme Agustín Sánchez Lavega, directeur du Groupe des Sciences Planétaires de l’Université du Pays Basque. « Et d’autre part, il y a une réalisation scientifique. Pensez si dans une mission on trouve des restes de la vie.»
Des chercheurs du Groupe des Sciences Planétaires participeront à la mission européenne et russe ExoMars 2020 et, surtout, à la Mission Mars 2020 de la NASA, qui est l'objectif principal des deux missions, trouver une trace de la vie.
« Il ne fait aucun doute qu’il y a jamais eu d’eau liquide sur la surface de Mars. Son étendue et le temps qu'il était liquide sont inconnus, mais les lacs et les ruisseaux. Par exemple, là où se trouve Curiosity, dans le cratère Gale, il y a des ruisseaux qui descendent clairement de la montagne », explique Sánchez Lavega. « Compte tenu de cet important point, je crois qu’il y a une possibilité de trouver une indication qu’il y a eu une activité biologique dans une niche. Une trace qui ne peut pas être expliquée avec la géologie martienne».
Mars et ExoMars
C'est ce qu'ils vont essayer dans leur mission Mars 2020 et pour cela ils veulent installer un véhicule autonome sur Mars. Le véhicule sera très similaire à l'actuel Curiosity, avec 1000 kg de poids, équipé de caméras, de capteurs et d'outils. Certaines d'entre elles seront des versions améliorées des versions précédentes et nouvelles comme SHERLOCK. Raman est un spectromètre servant à détecter les molécules organiques et les biomarqueurs. « Jusqu’à présent, ce type d’outils n’a pas été porté sur Mars. Ce sera fondamental dans la recherche de signes de vie », explique Sánchez Lavega.
Sánchez Lavega a également souligné l'outil RIMFAX, un radar qui servira à analyser les conditions sous la surface. Les sondes Mars Express et MRO dans l'orbite de Mars ont des radars similaires, mais ce sera la première à agir sur la surface de Mars et atteindra 500 mètres de profondeur. « On ignore très bien la présence d’aquifères sous la surface de Mars. Comme la profondeur augmente, la température et la pression sont plus élevées, il peut y avoir de l’eau liquide. »
La mission ExoMars 2020 réduira le véhicule d'environ 300 kg. Et son arme la plus importante est une perceuse de deux mètres de profondeur. Le foret prélèvera des échantillons à différentes profondeurs qui seront analysées dans le véhicule avec différents outils. Ainsi, la mission ExoMars 2020 pourra analyser pour la première fois des échantillons de cette profondeur. Mars 2020 dispose également d'une perceuse, mais n'atteindra pas plus d'un mètre.
Les astrobiologistes ont clairement que la plupart des possibilités de trouver des signes de vie sont sous la surface. « Le rayonnement ultraviolet qui arrive sur Mars stérilise tout. Il faudrait donc le chercher sous la surface. Les plus optimistes pensent qu’il est possible qu’aujourd’hui il y ait un être vivant», explique Sánchez Lavega.
Ne pas confirmer la vie
Clarifier si vous êtes vivant ou avez jamais été ne sera pas un travail simple. « Une planète est très grande et même si elle est vivante, je ne sais pas où se trouvent ces niches », explique Sánchez Lavega. De plus, la NASA a clairement indiqué qu'il s'agit de détecter des molécules organiques et des biomarqueurs, mais que Mars 2020 ne pourra pas confirmer s'il est ou a été vivant sur Mars.
«C’est très difficile, a continué Sanchez Lavega, regarde ce qui s’est passé en 1996. Une pierre de Mars tombée en Antarctique a soulevé des poudres dans le monde scientifique. Certains ont cru pouvoir avoir la vie et le débat a émergé. La question n'a pas été clarifiée avant que tous les examens aient été effectués. Et ces études ont été réalisées dans les laboratoires de la Terre ! Sur Mars, même si l'équipement est très sophistiqué, il est limité. Je crois que pour confirmer si la vie a vraiment existé ou pas, il faut que les gens aillent sur Mars et y montent de vrais laboratoires pour pouvoir les explorer confortablement et y passer des examens.»
Mais Sanchez Lavega le voit encore loin: « On dit toujours que cela se produira dans 20 ans, mais personne ne l'a vraiment planifié. L'autre jour, j'ai demandé à quelqu'un de la NASA et il m'a répondu qu'ils ne le savaient pas non plus. D’autre part, il est vrai qu’il existe déjà une initiative privée pour cela, ce qui est vraiment curieux.»
Cependant, la NASA veut aussi profiter de la mission pour commencer à développer la technologie. Par exemple, ils porteront l'outil MOXIE. Cet outil permettra de tester une technique pour obtenir de l'oxygène du CO 2 dans l'atmosphère de Mars. On s'attend à atteindre 0,015 kg d'oxygène par heure.
D'autre part, Mars 2020, en plus de trouver des traces de vie, a un deuxième objectif principal: Faire le premier pas vers une future mission d'échantillons martiens sur Terre. La sélection, la collecte et le stockage de ces échantillons seront effectués à un endroit donné, stocké dans des tubes métalliques qui resteront en dessous de 50ºC et au-dessus de dix ans. Par la suite, une nouvelle mission apporterait ces échantillons à la Terre pour analyse dans ses laboratoires.
« Cela me semble possible dans un proche avenir, dit Sánchez Lavega, mais il faut réussir à décoller de Mars. Ce n'est pas la même chose de décoller de la Lune que de Mars, la gravité est beaucoup plus grande. Il peut être possible d'utiliser comme combustible l'oxygène produit par MOXIE. Quoi qu’il en soit, je le vois plus près que d’arriver à Mars.»
Poussière de Mars
Pendant ce temps, beaucoup d'autres seront investis dans les missions de Mars. Par exemple, le Groupe des sciences planétaires étudiera la météorologie et la poussière martienne. « La poussière est un élément très important sur Mars, explique Sánchez Lavega, car l’atmosphère de Mars est très légère et la poussière se lève facilement. Il ya beaucoup de poussière et se déplace rapidement d'un côté à l'autre. Et il détériore les outils. C'est pourquoi il est important de connaître les cycles de la poussière, le taux de dépôt, comment les appareils sont affectés du point de vue électronique, optique, etc. La poussière sur terre n’est pas quelque chose à prendre en compte, mais sur Mars elle est fondamentale.»
Eh bien, pour étudier la météorologie et la poussière de Mars, le véhicule de la mission Mars 2020 de la NASA disposera de l'outil MEDA. Sous la direction du Centre d'Astrobiologie de Madrid, des chercheurs du Groupe des Sciences Planaires participent au développement de la MEDA et se consacreront aux recherches menées avec cet outil. « La MEDA est une station météorologique – explique Sánchez Lavega – qui mesure la température, la pression, le vent, l’humidité, ou dans ce cas nous dirons la quantité de vapeur d’eau atmosphérique et surtout la poussière. D'autre part, ils participeront également à la mission européenne et russe ExoMars 2020, auquel cas ils ne réaliseront pas la météorologie, mais auront des détecteurs de poussière.
Des observations de soutien à ces missions seront également effectuées sur Terre avec les caméras PlanetCAM-UPV/EHU développées par elles. Ces caméras sont couplés aux télescopes (l'un d'eux sur l'un des télescopes de Calar Alto, par exemple). Et avec ces observations, ils analysent les phénomènes qui se produisent sur Mars à grande échelle. En outre, un petit appareil photo du vaisseau spatial ExoMars est en cours de travail sur l'orbite de Mars et sur les données de Curiosity, qui étudie la dynamique atmosphérique et la poussière.
Dans les missions de 2020, le Groupe des Sciences Planétaires aura pour objectif de «connaître au mieux la météorologie martienne, le cycle de la poussière, la génération de nuages, comme les bourrasques qui se produisent dans les pôles, etc.», explique Sánchez Lavega. « En définitive, avancer dans la connaissance de la météorologie martienne, entre autres, parce que cela sera très important pour de futures visites, qu’elles soient visiteurs, véhicules ou personnes ».
La participation aux missions Mars 2020 et ExoMars 2020 est un défi pour l'équipe, a expliqué Sánchez Lavega : « Nous sommes un petit groupe et nous sommes saturés, mais c’est certainement le plus beau défi que nous ayons jamais rencontré. Juste à cette époque, je vais au jubilé et ce serait merveilleux de me retirer avec une visite sur Mars. C’est ce que je rêve.»
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
