Solucions al plàstic
L'Organització de les Nacions Unides ha considerat la deterioració dels problemes derivats de la producció i contaminació del plàstic. La producció de plàstic s'ha duplicat en les dues últimes dècades, en 2021 es van generar 461 milions de tones de plàstic. I les previsions indiquen que per a 2040 es tornarà a duplicar.
Només es recicla un 9% dels residus tèxtils; el 19% s'incinera, el 50% es dirigeix a abocadors i el 22% restant acaba en abocadors incontrolats o en medi ambient, segons un informe publicat per l'OECD (Organització per a la Cooperació i el Desenvolupament Econòmic) al febrer. Es calcula que en els rius, llacs i oceans del món hi ha uns 140 milions de tones de residus domèstics.
Un altre informe elaborat per WWF a l'inici de l'any assenyala que s'han trobat en el 90% de les espècies examinades efectes negatius de la contaminació acústica, que s'han superat els nivells de risc ecològic significatiu en algunes regions del món (per exemple, el Mediterrani), i que s'ha calculat que, encara que la producció de plàstics quedés totalment, la quantitat de microalgues marines es duplicaria per a 2050 i podria arribar a ser 50 vegades major per a 2100.
“Portem molt temps parlant i avisant d'aquestes coses, però jo veig poques accions”, diu Alaitz Etxabide Etxeberria, investigadora del grup de recerca BIOMAT (UPV/EHU). Etxabide té clar que la contaminació del plàstic és una crisi realment greu. Per això, encara que qüestiona el seu grau de compliment, ha vist bé el seu compromís amb Nacions Unides: “Almenys és un pas posar lleis i sobretot obligar la indústria a donar un canvi”.
Haritz Sardon Muguruza, cap del grup de Polímers Sostenibles de la UPV/EHU, està d'acord que s'hagi posat en contacte amb els investigadors per a decidir aquestes mesures: “Ens diuen que volen tenir en compte la nostra opinió i ens demanen que elaborem un informe. Per tant, sembla que les mesures estaran ben focalitzades. Després caldrà veure què passa al final, qui signatura i qui no; a veure si no passa com amb el protocol de Kyoto, on no s'ha fet molt”.
Necessitat de desenvolupament tecnològic
El punt de partida no sembla, per tant, dolent. Però el repte no és qualsevol. I en quina mesura estem tecnològicament preparats per a afrontar el problema?
“A Europa estem els més avançats i encara així ens falta molt”, diu Sardon. “Els investigadors portem molts anys treballant en aquesta mena de coses, però hi ha un salt important del que fem en el laboratori a la implementació en una empresa. Jo crec que al final el moviment social ha impulsat que es comencin a prendre mesures, i els governs estan finançant i s'ha començat a moure bastant”.
“La tecnologia encara necessita desenvolupament, per exemple, per a posar nous plàstics en el mercat”, apunta Etxabide. I els sistemes de reciclatge tampoc són bons”. Un dels majors problemes és que, encara que a tot ho diem plàstic, són materials molt diferents que es recullen tots alhora. Quan això es recicla mecànicament, s'obté un plàstic amb propietats pitjors, no és vàlid per a tots els usos i només es poden realitzar uns certs cicles.
“La tecnologia per a fer bé la separació encara no està prou desenvolupada i el que està desenvolupat és molt car”, afegeix Sardon. És més barat cremar, separar i reciclar el plàstic. “Per això, serà molt bé prendre mesures en Nacions Unides, ja que una de les intencions és que els productors hagin de tractar-ho en finalitzar el cicle de vida del plàstic o assumeixin el seu cost”. Aquesta és una de les claus de la resolució que han signat en Nacions Unides. Així s'evitaria que la generació de nou plàstic sortís tan barata. “Des d'Europa s'està impulsant l'ús de plàstic reciclat, però avui dia el polietilè reciclat (PET) que s'utilitza en les ampolles s'embeni més car que el nou. No té sentit”.
Del reciclatge al sobrereciclado
El reciclatge mecànic té, per tant, marge de millora. Però també té grans limitacions. Per contra, el reciclatge químic està generant majors expectatives. Precisament a la fi de març es va publicar en la revista Nature un treball realitzat per Sardon i els seus companys en el qual s'analitzen les possibilitats que ofereix el reciclatge químic. Diuen que “el sobreciclo químic (upcycling) està en la infància”, però “pot suposar un canvi de model en el tractament de residus domèstics, transformant-los en matèries primeres d'alt valor”.
Els plàstics estan dissenyats per a ser químicament molt estables, per la qual cosa la seva transformació química no és fàcil. Però en molts casos és possible obtenir monòmers originals, polímers nous o olis.
“Alguns plàstics, en general, que contenen enllacis carboni, són molt resistents i són difícils de trencar. En aquests casos, l'obtenció del monòmer amb el qual s'han creat aquests polímers és econòmicament i energèticament costosa i complexa, però es pot obtenir una espècie d'oli, similar al que s'obté avui dia del petroli, i utilitzar-lo per a crear nous monòmers”, explica Sardon. “En altres plàstics, les unions són més febles i, mitjançant el reciclatge químic, es poden obtenir directament els monòmers inicials”, afegeix. La major dificultat consisteix, una vegada més, en la mescla de diferents plàstics i els seus additius, colorants, etc.
“En alguns polímers d'interès industrial, com els policarbonats, el tereftalato de polietilè o les poliamides, el reciclatge químic és una bona opció”, diu Sardon. Cada vegada són més les empreses interessades i a Europa i els Estats Units s'estan instal·lant instal·lacions per a això. Però, per a ser rendible, la clau està a disposar de suficient volum. “Les escombraries cal recollir-la, separar-la i portar-la a la instal·lació corresponent i avui dia no tenim aquesta infraestructura”.
Una altra clau per al millor reciclatge podria ser la reducció dels tipus d'aliments. “Tenim un munt de tipus de petroli, són tots necessaris?”, diu Sardon. “Potser podem reduir els tipus de problemes, facilitant el reciclatge”.
Així ho creu Etxabide: “Hi ha països que han començat a retirar alguns plàstics del mercat perquè són difícils de reciclar, com el poliestirè. Si ens quedem amb els plàstics que millor es reciclen i eliminem els altres, serà més fàcil la gestió dels residus, millorar els processos de reciclatge, allargar el cicle i, per tant, reduir la necessitat de nous plàstics”.
Reducció i reutilització oblidada
De fet, Etxabide veu imprescindible el camí de la reducció. “Consumim massa, no el necessitem. Per exemple, mengem de sobres, la qual cosa comporta a més altres problemes. La reducció del consum d'aliments, juntament amb la reducció dels problemes de salut, reduiria el consum de plàstic i permetria una millor gestió”.
Etxabide recorda les tres famoses R angleses (reduir, reutilitzar i reciclar): “La primera s'ha reduït i la segona s'ha reutilitzat, i crec que hem oblidat i hem quedat solos amb el reciclatge”.
“Està demostrat que el 20% dels aliments envasats poden vendre's en envasos reutilitzables. Aquest canvi és possible”. De fet, la majoria dels plàstics són d'un sol ús. Segons l'estudi de l'OECD, dos terços dels residus d'envasos procedeixen de plàstics la vida útil dels quals sigui inferior a cinc anys, i el 40% són envasos. “Aquests plàstics, una vegada acabat el seu ús, tenen les mateixes propietats”, subratlla Sardon. “Estem utilitzant un material que durarà 100 o 200 anys per a aplicacions d'una setmana”.
“El plàstic és necessari però es pot reduir”, diu Etxabide, “i caldria substituir tot el possible per materials reutilitzables i després renovables i biodegradables”. De fet, “el prefix bio queda molt bonic, però el que hi ha darrere dels bioplásticos i plàstics biodegradables i compostables no és tot tan bonic”, adverteix.
Nous plàstics
D'una banda, existeixen plàstics procedents de fonts renovables però no biodegradables. “La indústria està prenent terres per a conrear blat de moro i d'aquí fer bioplásticos. Això comporta el problema de l'ús de terres, la retirada de terres per a produir aliments, la desforestació, la contaminació de les aigües, etc.”, denúncia Etxabide. “I a més no resolen el problema final, perquè encara que siguin bio no són biodegradables. Això no és una solució”.
Sardon veu interessants possibilitats: “Si volem reduir les emissions de CO2 hem de reduir la dependència del petroli, i per a això és interessant utilitzar la biomassa. Per exemple, les algues creixen molt fàcilment i es poden obtenir materials molt interessants”. Actualment els plàstics derivats de la biomassa no aconsegueixen l'1%.
D'altra banda, també existeixen plàstics derivats del petroli biodegradables. “Es degraden, però no solucionen el problema real, l'ús del petroli”, diu Etxabide. Sardon qüestiona també el valor de la biodegradació: “Així es perd el valor dels plàstics en la naturalesa. Els plàstics els hem treballat molt per a ser molt bons i seria millor reutilitzar o reciclar que tirar per a mantenir aquest valor. Per a algunes aplicacions poden ser interessants, però no per a tot. En el cas de la roba, per exemple, ens ha costat molt generar-les i al final de la seva vida és molt millor tractar-les i reutilitzar-les”.
Finalment , existeixen polímers biodegradables procedents de fonts renovables. Etxabide apostaria per elles. “Si és possible, generant a partir de residus com els residus alimentaris”. En aquest sentit, Etxabide està investigant amb polímers procedents de residus de peix. No obstant això, reconeix que aquests polímers estan encara bastant limitats, per exemple per a la indústria naval. “La zona de tallafocs presenta algunes propietats menys favorables que les sintètiques. Perquè els sintètics tenen bones propietats”.
Però hi ha materials que estan despertant esperances. Etxabide destaca els PHA (polihidroxialcanoatos). Són produïdes per bacteris que fermenten sucres i lípids i són compostables. A més poden tenir propietats diferents i similars a les sintètiques. “Els PHA venen amb força. Crec que poden ser una bona oportunitat”.
Gestió clau dels residus
D'altra banda, la mala gestió dels biodegradables i compostables genera problemes. “Si una cosa compostable acaba en els abocadors es produeix metà i té un efecte d'hivernacle molt major que el CO?”, diu Etxabide. “Hi ha alternatives, però cal gestionar-les bé, en cas contrari contaminen molt”.
Sardon coincideix. “No sabem molt bé el que pot succeir en la degradació dels polímers biodegradables. Es desconeix, per exemple, el pH de les mars i els ecosistemes que poden afectar”. Creu que hem de ser més nets. “Si la tecnologia es desenvolupa podrem tractar plàstics, però si els dipositem en el medi ambient no els podrem tractar. Jo crec que la solució és reciclar millor i no abocar a les mars i als rius. I amb filtres adequats per a evitar que els microplàstics arribin a la mar. Ens hem adonat que en els últims 30 anys no hem fet res bé i hem de fer-ho molt millor”.
“La pilota està en part en la teulada de Kimziori”, diu Sardon. En la mateixa línia va parlar, fa cinc anys, el químic Marian Iriarte Ormazabal, quan va afirmar que “en el futur m'agradaria veure si som capaços de solucionar els problemes que provoquen els residus”. I el mateix diu l'editorial de la revista Nature del 27 d'abril. “Nosaltres som els dolents de la pel·lícula, i ara hem de tenir els camins per al canvi”, diu Sardon. “No podem fer-ho sols, per descomptat, però sí que podem fer molt”.
Cal continuar investigant i desenvolupant tecnologia. En aquest sentit, Sardon destaca que s'ha treballat poc amb els residus reals. “En els estudis de reciclatge, la majoria de les vegades es treballa amb plàstics purs, i no es té en compte que si es barreja amb aquest plàstic hi haurà altres mil coses, i quan es va al material real hi ha grans diferències”.
“Jo crec que la indústria pot fer més del que està fent i espero que aquest canvi de legislació que estan proposant contribueixi a això”, diu Etxabide. “Però tots hem de canviar les coses, la indústria, els consumidors, els governs…”.
Una cosa tenen clar tots dos: “Els plàstics són necessaris per a moltes coses”, diu Etxabide. A vegades, fins i tot quan ens sembla inútil, com per exemple un bròcoli embolicat en plàstic en el supermercat, o un cogombre. “El plàstic dedica quatre dies més al cogombre i impedeix que es perdi molt de menjar”.
“Però hem d'utilitzar el menys possible, reutilitzar el màxim possible i que el que s'utilitzi sigui renovable i biodegradable”, subratlla Etxabide. “Els plàstics ens han portat molts avantatges, fins i tot per al medi ambient, i continuarem utilitzant-los —diu Sardon—, però hem d'usar-los millor. I abans cal pensar quin serà la vida d'aquest plàstic i com el tractarem en acabar”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
