Impacto profundo
A principios de los años 50 el astrónomo Fred Whipple propuso que los cometas eran bolas de nieve suaves. Según este modelo, los cometas tienen un núcleo sólido y a medida que se acercan al Sol, el hielo del núcleo se sublima y se forma la cola del cometa. La misión Giotto demostró que aquel modelo es adecuado. Sin embargo, esta misión también suscitó otras preguntas como ¿por qué el albedo del núcleo es tan pequeño? El albedo de Halley es de 4 ei, más oscuro que el carbón. Para dar respuesta a esta pregunta, los científicos Mike Belton y Alan Delamare plantearon a la NASA la puesta en marcha de una misión que golpearía el núcleo de un cometa y abriría un cráter. La construcción del cráter permite ver qué hay debajo de la superficie oscura del núcleo.
El DAP aceptó el reto tras varias incidencias, entre las que se encontraba el cambio de cometa titula. El pasado 12 de enero, un cohete Delta II lanzó la misión Deep Impact. La misión está compuesta por dos módulos: el impactante y el volante. El impactante pesa 320 kg y dispondrá de autonomía de maniobra suficiente para entrar en el recorrido del cometa.
El volador se distribuirá un día antes del impacto, concretamente el 3 de julio, y tocará el blanco el día de la patria americana. Mientras tanto, el volante observará y grabará el impacto, estudiará los materiales extraídos del cráter y la estructura y composición del cráter. La misión no terminará, ya que es entonces cuando empieza el trabajo.
Los científicos analizarán los datos recopilados por Deep Impact en los próximos nueve meses. Analizando el tamaño y la profundidad del orificio realizado por el impactante, los científicos esperan que existan indicios de la densidad del núcleo. Tras la desaparición del polvo levantado, con la ayuda de una cámara y un espectroscopio, se analizará su estructura y composición. Para ver la evolución del impacto y recopilar datos, tres telescopios espaciales de la NASA, Chandra, Hubble y Spitzer.
misión Deep Impact.
Podría pensarse que cuando suena el impactante el 9P/Tempel 1 se verá afectado. Así es, pero 767 equivaldrá a lo que notaría cuando un avión golpeara un mosquito. El impactante golpea la cometa a una velocidad de 10,2 km/s. Esto reducirá la velocidad del cometa en 0,0001 mm/s, con lo que la distancia del perihelio se reducirá en 10 metros y el período orbital en un segundo, que es la distancia mínima del perihelio respecto al Sol, que gira alrededor del Sol. Por ejemplo, al pasar el cometa cerca de Júpiter en 2024, la distancia del perihelio variará en 34 millones de kilómetros por efecto de la gravedad del planeta.
El cometa 9P/Tempel 1 fue descubierto en 1967 por el astrónomo Ernst Wilhelm Tempel. Su período orbital es de 5,5 años y pasa la mayor parte del tiempo
entre Marte y Júpiter. El núcleo presenta un aspecto alargado y sus dimensiones aproximadas son: 14 x 5 x 5 km.
¿Por qué se eligió aquella cometa y no otra? Ha habido varias razones. Por un lado, el perihelio se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a 0,9 unidades astronómicas, lo que permite acceder a ella con relativa facilidad y observarlo desde la Tierra mediante telescopios. La geometría de la órbita también es muy adecuada, por ejemplo, el ángulo que formarán el cometa, el Sol y la sonda en la época del impacto será relativamente grande, de unos 63º, lo que provocará una luz solar considerable en la yema. Además, 9P/Tempel 1 tiene poca actividad y el polvo no impedirá el trabajo de la sonda espacial. ¡Buen impacto!
Misiones de análisis de cometas
- 1985. La NASA modificó la ruta del International Sun-Earth Explorer para volar el cometa 21P/Giacobini-Zinner y atravesar la cola. Al año siguiente voló alrededor de Halley.
- 1986. Fue un montón de barcos buscando a Halley, los japoneses Giotto de la ESA, Vega 1 y Vega 2 de la URSS y Sakigake y Suisei.
- 1994 Ese año el cometa Shoemaker-Levy 9 golpeó contra Júpiter y el telescopio Hubble y las sondas Galileo y Ulises analizaron el suceso.
- 1998. Deep Space 1 retrató el cometa 19P/Borrely, lo mejor de todo.
- 2002. Seis semanas después de ser lanzado con la misión Contuor, su relación se perdió cuando se quiso poner en el camino de cazar los cometas.
- 2004 La sonda Stardust pasó a 236 km del núcleo del cometa 81P/Wild 2. Atravesó la coma interior. Obtuvo imágenes representativas.
- 2004 La ESA lanzó Rosetta. En 2014 lanzará un paquete científico a la superficie del cometa 67P/Txuriumov-Geramisenko mediante un aterrizaje
Respuesta de Deep Impact
La investigación de Deep Impact se centra en comprender las diferencias entre la superficie y el interior del núcleo de un cometa. Algunas de las preguntas que se quieren responder son:
- Si el cráter tiene una profundidad de 20 m, ¿el material que contiene tendrá monóxido de carbono o dióxido congelado?
- ¿O todavía prevalecerá el hielo de agua? Si se trata de hielo de agua, ¿será una estructura cristalina o amorfa?
- ¿A qué profundidad desaparecen los materiales volátiles?
- ¿La superficie es antigua?
- ¿La estructura del cometa es homogénea?
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