Gripe aviaria, risco de pandemia

	Granxa de pato de Tailandia. As granxas colocaron redes paira evitar a mestura de patos e aves silvestres.

Aínda non pasaron dez anos desde que a gripe aviaria foi contaminada polo primeiro home. En 1997, o virus H5N1 do grupo Influenza A matou a 6 persoas en Hong Kong, cun total de 18 persoas enfermando. Estudos posteriores evidenciaron que a causa desta nova enfermidade era a estreita relación existente coas aves contaminadas criadas en granxas. Por primeira vez confirmouse que a gripe aviaria podía saltar ao home.

Cun millón e medio de aves mortas, Hong Kong afastou o risco da pandemia, pero seis anos despois, o virus H5N1 volveu aparecer naquel país e morreu outra persoa.

Durante este período, en 1999, tanto en Hong Kong como en China, atopouse outro tipo de virus da gripe aviaria (H9N2) en humanos. Catro anos despois, en decembro de 2003, a situación empeorou e en Cambodia, Vietnam e Tailandia a enfermidade resucitouse. Morreron máis de 50 persoas e en total morreron máis de 100 millóns de aves en varios países asiáticos. En calquera caso, non se trata dun virus coñecido nos últimos anos, senón que foi identificado fai 100 anos en Italia.

O virus H5N1 está a ser coñecido e contaxiado principalmente polas aves criadas en granxas (pitos, galos, pavos), mentres que os laboratorios máis importantes do mundo dedícanse a illar e estudar a súa estrutura. Até agora, os expertos descubriron que o virus ten varios subgrupos. Estes subgrupos identifícanse por dous elementos, a hemaglutinina (H) e a neuraminidasa (N). En total identificáronse quince grupos de hemaglutininas (H1-H15) e nove de neuraminidas (N1-N9), polo que se constata a existencia de diferentes variantes do virus.

		Técnicos do Instituto de Sanidade Animal de Tailandia, analizando mostras de aves. Arriba, virus H1N5 (en marrón).

Desgraciadamente, nos últimos meses a gripe aviaria volveuse a converter en noticia, xa que podemos estar ante un perigo máis grave. De feito, estudos epidemiolóxicos realizados no norte de Vietnam indican que o virus H5N1 está a cambiar.

Ademais, o pasado mes de maio, varias aves silvestres e migratorias foron atopadas mortas no lago Qinghai de China. Nas próximas semanas morreron máis aves, alcanzando un total de seis mil. 'A gripe do pito é o culpable', foi publicada por científicos chineses nas revistas científicas Science e Nature, as dúas máis importantes do mundo. Segundo algúns expertos, podemos estar ante a gripe máis mortífera que sufriron as aves silvestres, e os científicos de todo o mundo están moi preocupados polos efectos que poden causar as mutacións do virus.

Risco de mutación

A transformación do virus é o que máis preocupa aos científicos. De feito, os virus da gripe do grupo A son moi variables, evitan facilmente as defensas dos pacientes e, a medida que se transmiten dun animal a outro (ou dunha persoa a outra), a estrutura xenética dos virus vai cambiando. Neste proceso, as novas variantes substitúen ás primeiras versións dos virus.

	Consecuencias do virus H5N1 en Asia (humanos)

Estes cambios poden provocar que o virus que só afectaba os pitos contaminase outras especies animais como gatos, porcos e aves migratorias. Estes últimos supoñen un perigo real para que o virus chegue a outros países e poida contaxiar á súa poboación. De feito, as aves migratorias son as responsables de que o risco vivo de extensión da enfermidade ao oeste de Europa.

O risco de propagación da enfermidade depende da virulencia do virus. E, aínda que pareza paradoxal, canto maior sexa a capacidade de morte do virus, menor é o risco de propagación, xa que a enfermidade matará as aves migratorias antes de chegar ao seu destino. O risco pode estar, por tanto, nunha cepa máis débil do virus ou nunha especie portadora do virus. Hai que ter en conta que as especies portadoras transportan o virus pero non sofren a enfermidade.

Os medos até agora mencionados fixéronse realidade segundo as noticias do Goberno de Indonesia o pasado 17 de xullo. Un adulto e as súas dúas fillas, una dun ano e outra de nove, morreron de pneumonía pola gripe aviaria. Os mortos non tiveron contacto cos pitos, polo que o virus foi transmitido por outro axente contaxioso, o porco, segundo algúns. Esta familia pode ser o primeiro caso coñecido no que o virus se transmitiu dunha persoa a outra.

		Por medo á gripe, moitos baserritarras deixaron de crecer os pitos e a demanda dos pitos diminuíu drasticamente. Os pitos da foto esperan o seu sacrificio en Vietnam.

Neste caso, isto significaría que os dous virus da gripe do grupo A intercambiaron material xenético e creouse un novo virus. Por exemplo, se o virus da gripe aviaria e o virus de gripe común dos seres humanos danse no mesmo ser humano, poden intercambiar material xenético e crear un virus moito máis perigoso. De feito, pódese combinar a capacidade de morte do virus da gripe aviaria coa de contaxio do virus da gripe humana. A partir de aí todo é posible e non se pode descartar una pandemia. Chegados a este punto, a pregunta é como sería a pandemia, modesta, como a que ocorreu en 1918, ou máis áspera, como a que en 1916 matou a case 50 millóns de persoas.

Polo momento, o que sabemos é que o virus H5N1 mutábase rapidamente, o que é máis rápido que outros virus da gripe, e que ten a capacidade de tomar a materia xenética dos virus doutros animais. Ademais é moi patogénico e contaxioso. E canto máis humanos inféctense, maior é a probabilidade de que se produza un novo virus con capacidade de contaxio entre os seres humanos.

Contra a gripe

As medidas contra a gripe aviaria están coordinadas pola OMS e na actualidade son menos de 50 os países que planificaron a prevención do virus. Adoptáronse medidas físicas como a morte de animais nos territorios de orixe do virus e a limitación do comercio. A Unión Europea, por exemplo, prohibiu importar aves de varios países asiáticos.

Ademais de sacrificar o gando das granxas, incorporáronse os animais. Doutra banda, a OMS recomendou ás persoas que poden estar "cerca do virus H5N1" que se vacinen contra a gripe paira evitar o intercambio de material xenético entre o virus da gripe humana e o das aves. Como prevención recoméndanse medicamentos antivirais. O persoal que elimine os excrementos das aves das granxas, así como o uso de traxes e equipos especiais, deberá tomar estes medicamentos.

En calquera caso, para que os medicamentos utilizados sexan efectivos é necesario comprobar que o virus non ten resistencia aos mesmos, pola contra non se obterían efectos beneficiosos. E aí tamén hai problemas. O prestixioso xornal Washington Post afirmou que desde 1990 os agricultores chineses han utilizado con asiduidade algúns medicamentos antivirais paira tratar os pitos. Por iso, algunhas cepas do virus H5N1 convertéronse en amantadina resistente ao fármaco. A noticia non sorprendeu a ninguén, pero iso significa que haberá que utilizar outros fármacos paira tratar aos pacientes, como os oseltamivir e tamiflu, máis difíciles e custosos de producir.

A OMS considera que o tamiflu é o mellor medicamento, pero é caro, sobre todo paira os países do Sur. A fabricación, ademais, é lenta: as empresas farmacéuticas necesitan polo menos 12 meses paira responder as solicitudes. Por iso, 23 países do mundo están a realizar una recollida previa de medicamentos paira poder combatelos en caso de pandemia.

Nos últimos meses, o laboratorio Roche enviou millóns de doses a petición de diferentes gobernos. Por exemplo, o Reino Unido ha solicitado dose paira 14,6 millóns de persoas. Doutra banda, dentro da planificación antigripal do pito, o ministerio de sanidade español recolleu 30.000 dose e ordenou a compra de medicamentos paira dous millóns de persoas. 150.000 chegarán este ano e 1,85 millóns de doses restantes o próximo ano.

Con todo, este medicamento non resolve o problema. Pode atrasar o despregamento da pandemia pero non paralizala. Paira iso necesitaríase una vacúa contra o virus H5N1, pero as investigacións aínda non conseguiron o obxectivo na súa totalidade, a pesar de que se obtiveron resultados esperanzadores.

Un grupo de científicos vietnamitas, por exemplo, experimentará en humanos cunha vacina contra este virus. Os resultados obtidos nos monos son bos: tras a vacinación dos animais inxectóuselles o virus H5N1 e os monos desenvolveron anticorpos. En España, o Ministerio de Sanidade fala con dous laboratorios paira implantar una planta de produción contra a gripe do pito.

		Millóns de aves vacináronse en Asia e paira limitar a contaminación queimáronse mortos e desinfectado os arredores.

Mentres tanto, podemos dicir que estamos ante outro capítulo da gripe do pito. Nesta época parece que o virus cambiou de natureza e volveuse moito máis contaxioso. A OMS pode activar a cuarta fase de alerta pandémica si confirma que a morte da familia en Indonesia é un caso transmitido dunha persoa a outra. Así, a colaboración de todos os países será necesaria se se quere controlar un posible virus que poña en perigo a todo o mundo.