Menjar poc, viure llarg
En els anys següents es va oblidar o va rebutjar aquest treball, ja que es tractava d'un petit experiment i a més altres investigadors van obtenir resultats inversos en proves similars. No obstant això, a mesura que es van fer més recerques, es va tornar a demostrar que la reducció de la quantitat de menjar suposa un allargament de la vida, no sols en el ratolí, sinó també en rates, llevats, mosques de fruites, peixos, hàmsters i gossos.
Ara s'estan fent experiments en humans. Els homes i dones viuen més anys que altres animals, per la qual cosa encara no hi ha resultats definitius. Per això hi ha moltes més preguntes que respostes.
No obstant això, hi ha qui no ho dubta i posa com a exemple als habitants d'Okinawa. Un estudi realitzat en 1978 va revelar que en aquesta illa japonesa les persones majors de cent anys eren més nombroses que en cap altre lloc: en la majoria dels països desenvolupats, entre 10-12 de cada 100.000 persones superen els cent anys d'edat i en Okinawa els 34. En el mateix estudi es va posar de manifest que els habitants de l'illa rebien un 20% menys de calories que els dels països desenvolupats. Estan relacionats aquestes dues dades?
CALERIE, primers resultats
Amb l'objectiu d'aclarir dubtes, l'institut estatunidenc d'envelliment (NIA) està realitzant un estudi sobre l'impacte a llarg termini de les dietes baixes en calories. L'experiment, denominat CALERIE, ha comptat amb la participació de 48 homes i dones dividits en dos grups. Durant sis mesos, uns han ingerit les calories necessàries per a mantenir el seu pes anterior, mentre que uns altres han ingerit un 25% menys de calories de les quals necessitarien per a mantenir-lo.
Els resultats de la primera fase es van publicar a l'abril. En comparació amb la resta, els que van prendre poques calories han observat que tenien una menor concentració d'insulina en sang i una menor temperatura corporal. Totes dues característiques són habituals en animals i persones de llarga vida.
Ara s'ha iniciat la segona fase amb 200 persones, que tindrà una durada de dos anys. Cal destacar que els voluntaris que participen en la recerca no són obesos. De fet, en altres recerques també han participat els més obesos, per la qual cosa si al final de la recerca tenien una millor salut era difícil saber fins a quin punt era degut al simple aprimament.
Malgrat el bon pes del voluntariat, mesurar l'efecte de les dietes baixes en calories en el procés d'envelliment no és gens senzill, ja que no hi ha un indicador estàndard d'envelliment. No obstant això, segons els investigadors de l'experiment CALERIE, en una primera fase existeixen indicis que una baixa ingesta calòrica influeix en els processos d'envelliment a nivell cel·lular.
Per exemple, als qui han seguit una dieta baixa en calories durant sis mesos, se'ls ha reduït tant la resistència a la insulina com la concentració de ldl-colesterol en sang, la qual cosa comporta un baix risc de diabetis i problemes circulatoris. I aquestes malalties són les més comunes en la vellesa.
Buscant explicacions
Un sap si una vegada finalitzat l'experiment CALERIE, els investigadors també tindran efectes sòlids sobre com influeix la baixa aportació calòrica al llarg de la vida. No obstant això, i sense esperar a això, s'han plantejat una sèrie d'hipòtesi per a explicar el mecanisme biològic de la suposada influència a partir d'experiments amb altres éssers vius.
L'any passat Edward J. L'expert investigador Masoro va recollir en un article el que els científics coneixen i desconeixen sobre dietes baixes en calories, envelliment i allargament de la vida. L'article va ser publicat en la revista Mechanisms of Ageing and Development, on s'exposen les set hipòtesis que s'han plantejat fins al moment i els seus arguments a favor i en contra.
La primera hipòtesi data de 1935. D'un estudi realitzat amb rates, els autors van concloure que la clau era alentir el creixement, és a dir, prenent poques calories el creixement s'alenteix i, per tant, allarga la vida.
Fins a la dècada de 1980, la hipòtesi va tenir força. Però llavors, el propi Masoro i molts altres van fer altres recerques i, segons els resultats, la hipòtesi era errònia. No obstant això, recentment s'han realitzat recerques similars amb rates i ratolins i sembla que la hipòtesi no serveix per a les rates, però sí per als ratolins.
Més hipòtesi
En 1960 van proposar una hipòtesi basada en la reducció del greix corporal. L'edat de mort dels rics en greixos és inferior a la mitjana. Per tant, l'aprimament suposa un allargament de la vida que s'aconsegueix amb una dieta baixa en calories.
En estudis posteriors s'ha treballat amb ratolins modificats genèticament per a tenir poc greix, i han vist que en realitat la dieta no influeix en la longitud de la vida, sinó en la quantitat de greix corporal. A més, han descobert que darrere hi ha proteïnes sirtuinas.
L'any 2000 es va demostrar que una proteïna sirtuina, SIR2, és imprescindible per a allargar la vida mitjançant una dieta baixa en calories en els llevats. Han continuat investigant i sembla que la raó és que la proteïna sirtuin impedeix l'acumulació de greix, la qual cosa ajuda a reduir la quantitat de greix del teixit adipós. No obstant això, encara no està tot clar, s'està investigant la relació entre la reducció de calories i l'activitat de les proteïnes sirtuinas.
La tercera hipòtesi és que una baixa aportació calòrica allarga la vida en moderar el metabolisme. La hipòtesi està sustentada per dos pilars: d'una banda, a les persones que realitzen dietes baixes en calories se'ls alenteix el metabolisme; d'altra banda, els mamífers de llarga vida tenen una taxa metabòlica baixa i, per contra, els de curta vida tenen una taxa metabòlica elevada.
Per contra, la quarta hipòtesi que planteja Masoro en el seu article està molt estesa. En el nucli d'aquesta hipòtesi es troba el mal causat pels radicals lliures. Precisament per als que creïn en la hipòtesi, els radicals lliures oxiden proteïnes, lípids i fins i tot ADN, la qual cosa provoca l'envelliment de l'organisme.
En el ratolí i en les rates està ben demostrat que una baixa ingesta calòrica redueix els danys per oxidació, i en els micos també hi ha indicis que ocorre el mateix. Però, per què ocorre això?
No ho saben. Pot ocórrer que amb poc menjar es generin pocs radicals lliures, o que es promoguin mecanismes protectors, o que s'esmenin els danys que es produeixen, o que es donin els tres alhora. Tampoc saben la influència dels enzims antioxidants.
En qualsevol cas, han d'aclarir abans si és cert que les reaccions d'oxidació són les principals causes de l'envelliment. De fet, si això no és així, no importa tant l'efecte de la baixa ingesta calòrica sobre les reaccions d'oxidació pel que fa a l'allargament de la vida.
Cinc, sis, set
La cinquena hipòtesi es basa en un altre canvi que han notat en els de baixa aportació calòrica: en dejú, la insulina i la glucosa en sang són menys abundants que els altres. També ho han vist els voluntaris que han participat en l'experiment CALERIE, i encara que no saben què passarà a llarg termini, els rosegadors i micos que han seguit una dieta al llarg de tota la vida han demostrat que continuen mantenint baixes concentracions d'insulina i glucosa.
A més, diverses espècies de micos han demostrat que la baixa concentració d'insulina i glucosa en sang a llarg termini prolonga la vida. Ara els investigadors estan estudiant el funcionament del sistema d'insulina de glucosa amb poques calories, ja que aquí pot estar la clau. O una de les claus.
Hi ha més hipòtesi. La sisena es refereix al sistema format per l'hormona del creixement i el seu receptor. Fa gairebé 15 anys que van veure que la concentració d'una hormona de creixement en sang disminueix en els ratolí baixos en calories. Posteriorment, s'han investigat amb ratolins modificats genèticament per a evitar la creació d'aquesta hormona i han demostrat que viuen més temps que els ratolins convencionals.
D'aquests experiments es desprèn que la baixa ingesta calòrica influeix d'alguna manera en el sistema que formen aquesta hormona i el seu receptor, la qual cosa influeix al llarg de la seva vida. Però han de continuar aprofundint en això.
Hormesía
L'Hormesía és un fenomen molt curiós. Segons els científics, un agent nociu (radiació, una substància química...) té un efecte beneficiós si s'administra a dosi o intensitats baixes. Per exemple, les petites dosis de vitamines i minerals són necessàries per a la vida, són imprescindibles. No obstant això, són tòxics en altes dosis.
Per a Masoro, el benefici que un estressant de baixa intensitat produeix en l'organisme és l'hormesía, com a prolongació de la vida, retard en l'envelliment, protecció enfront de malalties relacionades amb l'envelliment, augment de la capacitat de combatre els estressants forts... I proposa que una baixa ingesta calòrica és un estressant de baixa intensitat que es deu a l'hormesía.
Però, prendre poques calories és un estressant de baixa intensitat? Segons Masoro, la concentració de corticosterona en sang sembla que sí. De fet, l'estrès produeix corticosterona, i en estudis a llarg termini han comprovat que els ratolins baixos en calories presenten un alt contingut en corticosterona.
I la baixa ingesta de calories augmenta la capacitat de combatre els estressants forts? Per a Masoro, la resposta torna a ser afirmativa: les rates poc calòriques vénen abans que les altres després de ser operades, resisteixen millor la calor, els productes tòxics els perjudiquen menys...
Tot això contribueix a allargar la vida. Masoro també esmenta els possibles mecanismes moleculars que subjeuen a ell. Per exemple, una elevada concentració de corticoesteroides protegeix de la inflamació i aquesta està relacionada amb l'envelliment. D'altra banda, considera que la baixa ingesta calòrica afavoreix l'activitat de gens protectors contra agents nocius. A més, sembla que es fomenta l'activitat dels gens que codifiquen les proteïnes sirtuin.
Per tot això, Masoro defensa la hipòtesi de l'hormesía. I no és l'única, ja que molts altres experts coincideixen en aquesta hipòtesi i des d'aquí han enfocat les seves recerques. Això sí, d'aquests estudis a una solució màgica que prolongarà la vida hi ha un salt enorme. No crees, per tant, que d'un dia per a un altre tindrem a les nostres mans la clau per a viure centenars d'anys.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
