Novos dominios do espazo
Si algunha vez podes conducir na SH 54 de Texas, é posible que vexamos una bóla de lume no ceo. Tranquilo, non será una alucinación nin un meteorito. A 8 quilómetros desta estrada, o fundador da prestixiosa tenda Amazon, Jeff Bezos, puxo en marcha un novo negocio que probablemente terá a súa orixe nesta luz do ceo. E é que hai una zona de tiro espacial, o West Texas Launch Site de Blue Origin.
O 24 de agosto de 2011 un foguete lanzado desde alí explota no ceo. O accidente non se fixo público ata que o xornalista Andy Pasztor publicou a súa investigación no diario The Wall Street Journal. Durante uns días, a explosión estivo oculta á mirada atenta da opinión pública. Até a aparición da noticia nos medios de comunicación, a empresa non explicou por nota as circunstancias do accidente.
No logotipo de Blue Origin aparecen dúas tartarugas e un lema con vistas ás estrelas: “Gradatim Ferociter”; Aos poucos con valentía. Esa é a esencia da filosofía de traballo que subxace a esta iniciativa. Actúan aos poucos, sen producir moito ruído. Está claro que teñen que informar os lanzamentos aos organismos encargados do control da aviación, pero desenvolven a súa actividade lonxe da prensa. “Desgraciadamente, Blue Orixinal non ofrece entrevistas aos medios de comunicación neste momento”, respondeu un portavoz da empresa á solicitude da revista Elhuyar.
Tecnicamente queren desenvolver foguetes tanto de tiro como de aterraxe vertical. Queren facelo aumentando a fiabilidade e reducindo significativamente os custos. Neste camiño está a desenvolverse un foguete chamado New Shepard, capaz de levar a tres acodes a un voo suborbital.
Agulla de dragones
SpaceX é una empresa cunha política moi contraria aos medios de comunicación. Detrás del atópase outra soñadora que empezou no negocio de Internet: Fundador do sistema retributivo PayPal Elon M.
Do mesmo xeito que os actos de presentación utilizados paira o lanzamento de teléfonos móbiles e sistemas operativos de última xeración, en maio de 2014 Muskiz desencubrió a súa nave espacial máis recente: Dragon V2, (Dragon, segunda versión). Era só un prototipo, pero a primeira versión do Dragon demostrou moito o seu valor. Este dragón foi o primeiro buque privado que se amarrou á Estación Espacial Internacional ISS e conseguiu levar a carga á mesma. Nesta ocasión, o primeiro dragón colgado sobre as cabezas dos participantes no acto de presentación.
Ao amparo dos aplausos dos asistentes, un vídeo mostrou o funcionamento da nova cápsula. Trátase dun barco capaz de levar sete astronautas, pero a súa principal novidade radica no método de toma de terra: o barco aterrará mediante catro retrocamas, sen utilizar paracaídas tradicionais até o momento. “Así debe aterrar o XXI. Un barco do século XX”, sinalaba Muskiz de novo entre aplausos.
Redución de custos
A cápsula Dragon non é, con todo, o único recipiente capaz de transportar a carga á ISS. En setembro de 2013, a cápsula Cygnus construída por Orbital Sciences Corporation forneceu por primeira vez a estación espacial, cun total de 700 quilos de subministración.
Tanto SpaceX como Orbital Sciences asinaron un acordo coa NASA paira a subministración de ISS. O primeiro fará doce viaxes e o segundo oito. Até o momento, por tanto, a colaboración entre NASA e empresas privadas baseouse en viaxes de abastecemento, pero o seguinte paso será o transporte de astronautas dentro do proxecto Commercial Crew Program.
Esta nova competición ten máis participantes. Boeing, por exemplo , ten entre as súas mans una cápsula chamada CST-100, capaz de transportar a sete persoas. Pola súa banda, a Corporación Sierra Nevada está a desenvolver una nave denominada Dream Chaser, que se asemella moito aos transbordadores espaciais existentes. E a propia NASA está a desenvolver una cápsula chamada Orion, aínda que o seu deseño e fabricación están en mans da empresa Lockheed Martin.
Con todo, é difícil entender por que a NASA mantén o seu proxecto en marcha. “Esta situación esquizofrénica parte das tensións entre a casa branca e o Congreso dos Estados Unidos”, afirma o astrofísico experto en astronáutica Daniel Marin. En 2010 a administración de Obama abandonou o programa Constellation. O obxectivo desta iniciativa era volver á Lúa e paira iso prevía a construción do foguete Ares V e do buque Orión. “Obama apostou pola iniciativa privada paira transportar carga e astronautas á estación espacial ISS”, explica Marín. Con todo, o congreso mostrouse en contra e ordenou construír una versión máis pequena do foguete Ares V chamado Orion e SLS.
Turismo e minería espacial
Todos estes movementos baséanse na decisión da administración estadounidense de abandonar os transbordadores espaciais. Ademais, os accidentes dos transbordadores Challenger (1986) e Columbia (2003) provocaron dúbidas sobre a seguridade.
En lugar de confiar na NASA todo o desenvolvemento tecnolóxico das misións, as autoridades estadounidenses abriron as súas portas a empresas privadas na confianza de que a competencia entre elas abarcase a exploración do espazo. SpaceX, por exemplo, ten realizadas as primeiras probas de recuperación e reutilización de foguetes usados, e está deseñada paira a reutilización repetida da cápsula Dragon V2.
O traslado de carga e astronautas á estación espacial ISS non é a única opción de quen queiran participar no novo negocio do espazo. A explotación do turismo e os recursos naturais son dous dos ámbitos de negocio que se perciben no futuro.
Os seres humanos habemos imaxinado o noso futuro no espazo desde hai tempo e estas representacións están cheas de hoteis futuristas construídos tanto en órbita como noutros planetas. Con todo, o camiño percorrido até agora foi moito menor. Aínda que na estación espacial ISS foron os primeiros “turistas espaciais”, até agora foron viaxes puntuais e limitadas. Os seguintes pasos orientaranse cara á realización de voos suborbitarios, pero parece que estas viaxes non se limitan ao turismo. As naves espaciais utilízanse paira viaxar rápido dun lugar a outro, paira acurtar os longos voos que realizan os avións actuais dun continente a outro.
En canto á explotación de recursos, Planetary Resources quere pór en marcha a minería de asteroides. Trátase de conseguir uns metais escasos na terra e abundantes nos asteroides, principalmente rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio e platino. A primeira iniciativa da empresa é a posta en marcha dun telescopio espacial de baixo custo que permita analizar e seleccionar os asteroides máis viables.
Cara a un novo dereito
De quen son os asteroides? O primeiro en chegar a un deles ten dereito, simplemente, a explotar os seus recursos?
Modesto Seara, pioneiro na investigación sobre Dereito Espacial, non cre que isto nos preocupe demasiado. Paira el, a minería que se pode facer nos corpos do espazo, ou as bases permanentes que se poidan establecer, “polo momento e durante moito tempo estarán máis preto das películas de Hollywood que da economía e a política internacionais”.
En opinión de Seara, outros aspectos a regular son os satélites de comunicacións, a teleobservación da Terra, o lixo espacial e, sobre todo, os sistemas de posicionamento como o GPS son os temas que máis preocupan a Seara.
O espazo enténdese como terra nullius, pero este concepto pode interpretarse de dúas formas. Por unha banda, dispor dun territorio compartido, xestionado de acordo a unha normativa internacional consensuada. Pero tamén é una segunda interpretación: que sexan os primeiros en chegar os que teñan dereito a aproveitalo. Listo.
“No chan permitiuse a ocupación paira a adquisición dun territorio, sempre que o territorio non pertenza a ninguén ou que a ocupación sexa real e permanente”, explica Seara. Con todo, ten claro que paira conseguir un territorio no espazo non se poden aplicar as mesmas regras que até agora se utilizaron na Terra.
Convén entón abrir o espazo á iniciativa privada? Segundo Daniel Marin, os seus partidarios argumentan que así a incidencia da política é moito menor e que a iniciativa privada é máis flexible e económica que a acción dos gobernos. Con todo, as empresas privadas “non invisten en sectores que non teñen rendemento inmediato, como a exploración do sistema solar”. A longo prazo, segundo Marín, os programas impulsados polos gobernos adoitan ser máis estables.
É difícil prever se se acordarán normas comúns no espazo, e é posible que paira pór en marcha este debate haxa grandes avances nos camiños emprendidos por compañías como SpaceX ou Blue Origin. Xunto a eles, novas potencias iniciarán o baile iniciado por Estados Unidos, Rusia e Europa, como China, India ou Irán. Todos se alimentarán no caos á praza do universo. Pero está por ver como se desenvolven xuntos. Desexámoslles una festa alegre, pero sobre todo un agradable e pacífica viaxe ás estrelas.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
