Mirando al Sol
XVI. Hasta el siglo XIX, los astrónomos que observaban el cielo a simple vista observaban una mancha en Europa y el Sol y pensaban que Mercurio estaba pasando frente al Sol. El telescopio revolucionó la astronomía. El descubrimiento de las manchas solares, como muchos otros descubrimientos, se debe en gran medida al telescopio.
David Fabricius era pastor luterano de Frisia (Alemania). En las biografías escritas sobre él, lo describen como astrónomo amateur, pero, sin embargo, se centraba en el cielo y fue el primero en describir una estrella variable en 1596.
Al parecer, Johannes recibió de su padre la afición a la astronomía. Por eso, al finalizar sus estudios, trae a su casa un telescopio desde Herberee. Así, cuando al amanecer miraba al cielo, el joven Johannes descubrió que el Sol tenía manchas. Ambos llamaron a su padre y comenzaron a observar este descubrimiento.
El método de observación utilizado inicialmente era muy doloroso, ya que se miraba directamente al Sol. El telescopio se dirigía primero a una orilla del Sol y, a medida que los ojos se acostumbran a esa luminosidad, se dirigía hacia el centro del Sol. Estas observaciones se realizaban al amanecer y al anochecer para evitar que los ojos sufrieran un daño excesivo. Según el propio Johannes, a menudo los ojos se enrojecían y aumentaban. Este enrojecimiento duraba hasta dos días y afectaba a la vista.
Por ello, abandonaron la observación directa y comenzaron a utilizar una herramienta llamada cámara oscura. Gracias a este instrumento, podían ver la imagen del Sol en un color natural sin dañar los ojos.
Durante meses observaron las manchas que se movían sobre la superficie del Sol, y observaron que las manchas desaparecidas de la arista occidental aparecían en el borde oriental en una docena de días. Para esta época, Giordano Bruno y Johannes Kepler afirmaron que el Sol giraba sobre su propio eje, y los Fabriciustes defendieron la misma hipótesis.
El primer libro sobre las manchas solares fue escrito por Johannes. Bajo el título De Maculis in Sole Observatis, et Apparente earum cum Sole Conversione Narratio, se publicó el 13 de junio de 1611. A pesar de que llegó a tiempo para la feria de Fráncfort, no tuvo mucha repercusión, debido a que las conclusiones más comúnmente escritas tenían muy poca fuerza y no publicaron dibujos. Hay quien opina que a la hora de determinar la naturaleza de estas manchas, el padre y el hijo no eran de la misma opinión, lo que provocó que en muchas explicaciones quedaran en la piel. Sea cual fuere el motivo, durante años no se dio gran valor a la obra de los Fabriciustes.
Los Fabriciustos fueron uno de los pioneros en la observación del Sol. Seguro que soñarían con la instrumentación para ver el sol con precisión, pero tuvieron que tener mucha imaginación para saber cuánto se ha avanzado la tecnología desde esa época.
A simple vista es difícil distinguir las manchas más grandes en el Sol. Si se mira con prismáticos binoculares, sólo se pueden ver dos o tres manchas. Con un telescopio de gran capacidad entre diez y veinte. Y de un observatorio ubicado en el espacio se pueden distinguir hasta cien manchas.
En la actualidad, las fotografías más exactas y al mismo tiempo espectaculares del Sol proceden de observatorios en órbita SOHO (SOlar Heliospheric Observatory). Este observatorio fue construido para la investigación del Sol, donde ESA y NASA colaboran en numerosos proyectos.
¿Qué son las manchas solares?
Al parecer, estas manchas visibles en el Sol son corrientes plasmáticas generadas por un fuerte campo magnético. El campo magnético se sitúa en la parte inferior de la mancha y ahoga el flujo de energía ascendente que viene del interior del Sol. La estructura es muy estable porque está basada en un ciclo en continua renovación. Al enfriarse el material de superficie es más denso, por lo que cae al centro de la mancha y lleva con él el material circundante y el campo magnético. Así, mientras la zona es resistente, la mancha se mantiene más fría que la zona, por lo que se ve más oscura que la zona, a pesar de su resplandor natural.
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