Todos a Marte
O interese por coñecer Marte non é de onte pola mañá e non é de estrañar, sobre todo si tense en conta que está bastante preto da Terra e que ten unha cor especial. Pero, ademais da cor, ten outras peculiaridades, e a partir delas difundíronse numerosos contos e crenzas. Por exemplo, cara a 1870, o astrónomo Giovanni Schiapparelli afirmou ver as canles de Marte a través do telescopio. Isto provocou a imaxinación dalgúns, que foron considerados como canles artificiais creados polo ser.
Ademais, segundo as estacións do ano, as cores superficiais do planeta cambian, por iso pensábase que nas estacións quentes producíase vexetación e nas frías desaparecían. Nas novelas de ciencia ficción comezan a aparecer os marcianos, pequenos e verdes, e en 1898 H.G. Wells contou na Guerra dos Mundos que os marcianos tecnoloxicamente avanzados conquistaban a Terra.
Co paso do tempo, os pasos realizados na exploración espacial han anulado todas estas conviccións. Con todo, Marte segue sendo un obxectivo, sobre todo a medida que se foi facendo máis coñecida a súa xeoloxía. Algunhas das estruturas xeolóxicas marcianas aseméllanse ás xeradas pola auga na Terra, polo que nos últimos anos reforzouse moito a hipótese de que algunha vez haxa auga líquida en Marte.
Xunto á mención á auga, pronto comezan as especulacións sobre a vida. E é que pensar que hai vida en Marte é moi atractivo e os xestores das axencias espaciais sábeno. Por iso, a NASA utilízao como escusa paira conseguir diñeiro e protección, sen grandes pudor. Ademais, o achado na Terra de bacterias que viven en condicións extremas complica a hipótese.
A idea é moi vendible e as misións espaciais fináncianse con diñeiro público en Estados Unidos. Por iso, normalmente non frustran a imaxinación da xente.
Mars Express, pioneiro europeo
En Europa tamén ocorre o mesmo e a Axencia Espacial Europea (ESA) abordou por primeira vez o fío da auga paira poder chegar a outro planeta.
A nave espacial Mars Express partiu o 2 de xuño de Baiconur e chegará a Marte en Nadal paira responder a varias preguntas sobre o planeta vermello: que forzas crearon as estruturas superficiais? Por que acabaron esas forzas? Ou algún deles segue actuando? Ao principio Marte era amornado e húmido, como a Terra? Se foi así, que fixo desaparecer a auga? Había vida entón? Perduran estes seres vivos? Atópanse en acuíferos subterráneos?
Paira responder a todas estas preguntas, a ESA analizará Marte de dúas maneiras. A misión Mars Express está composta por unha sonda que orbitará Marte e un módulo de aterraxe que se pousará en Marte. Se todo vai ben, Mars Express orbitará polo menos un ano marciano, é dicir, 687 días terrestres. Durante este tempo, o punto máis próximo a Marte irase movendo para que os instrumentos científicos poidan recoller datos de toda a superficie. Estas medicións servirán sobre todo paira coñecer a atmosfera marciana e paira elaborar un mapa global da superficie de Marte.
Antes de facelo lanzará o módulo de aterraxe Beagle 2 a Marte. Estímase que o día grande será o 20 de decembro. Beagle 2 non ten sistema de propulsión propio, polo que será lanzado contra Marte. O módulo durará cinco días paira chegar á atmosfera de Marte e despois só dez minutos paira pousarse na pel. Neste curto período de tempo, debido á fricción atmosférica, o peso do módulo reducirase á metade, de 60 a 30 quilos, abríndose dous paracaídas paira poder desacelerar. Tres airbags vanlle a doer a aterraxe.
Salvo imprevistos, o Beagle 2 aterrará na zona de Isidis Planitia. Entón abrirá os paneis solares e a mesa de traballo. Beagle 2 está equipado con dous cámaras, un microscopio e dous espectrómetros e o vehículo realizará principalmente estudos xeolóxicos e mineralógicos.
Isidis Planitia é un gran cráter situado no ecuador de Marte. Separa o norte chairo do sur con numerosos cráteres e, segundo a ESA, é o lugar idóneo paira atopar restos de auga. Existen moitos pequenos conos volcánicos que se forman cando o magma e a auga entran en contacto e explotan na Terra. Por iso é polo que a ESA elixa esta zona paira apoiar o Beagle 2. Por iso e porque a comarca é plana e pouco pedregosa. Por tanto, apto paira aterrar con éxito.
Non será tarefa fácil que o módulo de aterraxe apóiese ben e onde se queira. Os enxeñeiros da ESA derrubaron repetidamente Beagle 2 nos simuladores, pero se comportan cunha precisión de 200 quilómetros e si non aterra relativamente preto de uno destes conos, o mellor sería un quilómetro ou una volta, as obras complicaranse moito á ESA. Ten en conta que o Beagle 2 non ten mobilidade.
NASA, posible eliminación de espiñas
A aterraxe en Marte será un fito paira a ESA e paira a NASA una oportunidade paira retirar a espiña de hai catro anos. Foi entón cando a NASA perdeu dúas naves espaciais en Marte, una delas emerxendo, e recibiu críticas moi duras, xa que as deficiencias foron moi notorias. Pero desde entón, e sobre todo grazas aos descubrimentos realizados pola nave Mars Odissey, enviada a orbitar Marte en 2001, a NASA levantou a cabeza. Mars Oddisey detectou en Marte estruturas que parecen leitos de lagos, leitos de ríos e chans aluviales, así como hidróxeno. Todos os indicios apuntan a que este hidróxeno pode pertencer á molécula de auga, que está xeada baixo a superficie marciana. Estes descubrimentos deron soporte definitivo á misión Mars Exploration Rover.
Os vehículos chegarán ao planeta vermello en xaneiro, uns días despois do Beagle 2, e os enxeñeiros da NASA terán que enfrontarse a unha operación tan complicada como os europeos. Pero neste caso, se non aterran onde se queira, terán polo menos a capacidade de moverse. Teñen una enerxía de 90 días e poden percorrer 40 metros ao día. Moitos, tendo en conta que en 1997 o vehículo Sojurner apenas superou os 100 metros.
Uno dos vehículos aterrará no cráter Gusev. O cráter Gusev é un cráter profundo e amplo no que se atopan os leitos de leito antes mencionados. O cráter está unido a un val de 900 quilómetros e na fronteira entre ambos parece haber acumulación de sedimentos. Segundo a hipótese da NASA, os sedimentos foron transportados polas correntes.
O vehículo aterrará no punto máis profundo do cráter e utilizará un instrumento de abrasión paira perforar e estudar as capas superficiais dos sedimentos. Ademais, medirá os raios X emitidos polas capas inferiores e as partículas alfa paira coñecer a composición dos sedimentos e as condicións nas que se formaron.
Mentres tanto, o outro vehículo traballará na rexión de Meridiani Planum, no lado oposto a Marte. Nela, a cortiza terrestre organízase en capas, do mesmo xeito que nas rexións sedimentarias da Terra, cun hematite mineral, un óxido de ferro.
Este mineral é abundante en Marte, por iso vemos avermellado pero non en forma cristalina. Na rexión de Meridiani Planum está cristalizado. Ao cristalizar a hematites no chan en presenza de auga, os investigadores creen que en Marte ocorreu o mesmo. O vehículo, a través dun microscopio de alta potencia, analizará o tamaño e a orientación dos gránulos de hematites, co fin de determinar a formación do mineral.
Como se ve, o obxectivo principal destas dúas misións é atopar restos de auga. Pero a auga non é a única oportunidade paira explicar esas estruturas xeolóxicas que queren investigar. Algúns geólogos creen que os conos volcánicos que os europeos queren investigar poden estar formados por dióxido de carbono sólido. A atmosfera marciana está composta principalmente por dióxido de carbono e nos polos abundan os xeados. Segundo algúns geólogos, en contacto con lávaa, o dióxido de carbono se evaporaría de forma explosiva e formaría conos como os que ven en Marte.
Nas rexións que os estadounidenses queren investigar, a auga substituiríase pola actividade volcánica. Segundo esta hipótese, as capas de sedimentos podían ser xeradas polas cinzas vertidas polos volcáns, e no cráter Gusev houbo correntes de lava, non auga. Na mesma liña, os defensores da hipótese volcánica afirman que outra forma de producir hematites cristalinos é a oxidación da calor de lávaa con abundante ferro.
Quen ten razón? Van aclarar o debate estas dúas misións? Talvez. Ou, como ocorre a miúdo, as novas preguntas complicarán aínda máis a cuestión. En calquera caso, o máis destacable non é que se debuxaron as augas xeolóxicas de Marte. Non é máis sorprendente falar con tanta precisión da xeoloxía dun planeta a 100 millóns de quilómetros de nós?
Por que todas as misións agora?
NASA e ESA viaxan xuntos a Marte. Parece e é intencionado. Porque as naves espaciais non poden enviarse en calquera momento a outros planetas. A orixe e o obxectivo deben estar en determinadas posicións para que a viaxe sexa o máis curto posible e o menor consumo de combustible posible. A Terra, Marte e o Sol alíñanse cada vinte e seis meses e as axencias espaciais emiten misións. Este ano, ademais de estar aliñados, a Terra e Marte están máis cerca que hai tempo. Outro quince ou dezasete anos non estarán tan cerca, polo que as axencias espaciais non quixeron perder a oportunidade.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
