Tots a Mart
L'interès per conèixer Mart no és d'ahir al matí i no és d'estranyar, sobretot si es té en compte que està bastant prop de la Terra i que té un color especial. Però, a més del color, té altres peculiaritats, i a partir d'elles s'han difós nombrosos contes i creences. Per exemple, cap a 1870, l'astrònom Giovanni Schiapparelli va afirmar haver vist els canals de Mart a través del telescopi. Això va provocar la imaginació d'alguns, que van ser considerats com a llits artificials creats per l'ésser.
A més, segons les estacions de l'any, els colors superficials del planeta canvien, per això es pensava que en les estacions calentes es produïa vegetació i en les fredes desapareixien. En les novel·les de ciència-ficció comencen a aparèixer els marcians, petits i verds, i en 1898 H.G. Wells va comptar en la Guerra dels Mons que els marcians tecnològicament avançats conquistaven la Terra.
Amb el pas del temps, els passos realitzats en l'exploració espacial han anul·lat totes aquestes conviccions. No obstant això, Mart continua sent un objectiu, sobretot a mesura que s'ha anat fent més coneguda la seva geologia. Algunes de les estructures geològiques marcianes s'assemblen a les generades per l'aigua en la Terra, per la qual cosa en els últims anys s'ha reforçat molt la hipòtesi que alguna vegada hi hagi aigua líquida en Mart.
Al costat de l'esment a l'aigua, aviat comencen les especulacions sobre la vida. I és que pensar que hi ha vida en Mart és molt atractiu i els gestors de les agències espacials ho saben. Per això, la NASA ho utilitza com a excusa per a aconseguir diners i protecció, sense grans pudor. A més, la troballa en la Terra de bacteris que viuen en condicions extremes complica la hipòtesi.
La idea és molt vendible i les missions espacials es financen amb diners públics als Estats Units. Per això, normalment no frustren la imaginació de la gent.
Mars Express, pioner europeu
A Europa també ocorre el mateix i l'Agència Espacial Europea (AQUESTA) ha abordat per primera vegada el fil de l'aigua per a poder arribar a un altre planeta.
La nau espacial Mars Express va partir el 2 de juny de Baiconur i arribarà a Mart per Nadal per a respondre a diverses preguntes sobre el planeta vermell: quines forces van crear les estructures superficials? Per què van acabar aquestes forces? O algun d'ells continua actuant? Al principi Mart era temperat i humit, com la Terra? Si va anar així, què va fer desaparèixer l'aigua? Hi havia vida llavors? Perduren aquests éssers vius? Es troben en aqüífers subterranis?
Per a respondre a totes aquestes preguntes, l'AQUESTA analitzarà Mart de dues maneres. La missió Mars Express està composta per una sonda que orbitarà Mart i un mòdul d'aterratge que es posarà en Mart. Si tot va bé, Mars Express orbitarà almenys un any marcià, és a dir, 687 dies terrestres. Durant aquest temps, el punt més pròxim a Mart s'anirà movent perquè els instruments científics puguin recollir dades de tota la superfície. Aquests mesuraments serviran sobretot per a conèixer l'atmosfera marciana i per a elaborar un mapa global de la superfície de Mart.
Abans de fer-ho llançarà el mòdul d'aterratge Beagle 2 a Mart. S'estima que el dia gran serà el 20 de desembre. Beagle 2 no té sistema de propulsió propi, per la qual cosa serà llançat contra Mart. El mòdul durarà cinc dies per a arribar a l'atmosfera de Mart i després només deu minuts per a posar-se en la pell. En aquest curt període de temps, a causa de la fricció atmosfèrica, el pes del mòdul es reduirà a la meitat, de 60 a 30 quilos, obrint-se dos paracaigudes per a poder desaccelerar. Tres coixins de seguretat li doldran l'aterratge.
Excepte imprevistos, el Beagle 2 aterrarà en la zona d'Isidis Planitia. Llavors obrirà els panells solars i la taula de treball. Beagle 2 està equipat amb dues cambres, un microscopi i dos espectròmetres i el vehicle realitzarà principalment estudis geològics i mineralògics.
Isidis Planitia és un gran cràter situat en l'equador de Mart. Separa el nord pla del sud amb nombrosos cràters i, segons l'AQUESTA, és el lloc idoni per a trobar restes d'aigua. Existeixen molts petits cons volcànics que es formen quan el magma i l'aigua entren en contacte i exploten en la Terra. Per aquest motiu l'AQUESTA hagi triat aquesta zona per a donar suport al Beagle 2. Per això i perquè la comarca és plana i poc pedregosa. Per tant, apte per a aterrar amb èxit.
No serà tasca fàcil que el mòdul d'aterratge se secundi bé i on es vulgui. Els enginyers de l'AQUESTA han esfondrat repetidament Beagle 2 en els simuladors, però es comporten amb una precisió de 200 quilòmetres i si no aterra relativament prop d'un d'aquests cons, el millor seria un quilòmetre o una volta, les obres es complicaran molt a l'AQUESTA. Tingues en compte que el Beagle 2 no té mobilitat.
NASA, possible eliminació d'espines
L'aterratge en Mart serà una fita per a l'AQUESTA i per a la NASA una oportunitat per a retirar l'espina de fa quatre anys. Va ser llavors quan la NASA va perdre dues naus espacials en Mart, una d'elles emergint, i va rebre crítiques molt dures, ja que les deficiències van ser molt notòries. Però des de llavors, i sobretot gràcies als descobriments realitzats per la nau Mars Odissey, enviada a orbitar Mart en 2001, la NASA ha aixecat el cap. Mars Oddisey ha detectat en Mart estructures que semblen llits de llacs, llits de rius i sòls al·luvials, així com hidrogen. Tots els indicis apunten a què aquest hidrogen pot pertànyer a la molècula d'aigua, que està gelada sota la superfície marciana. Aquests descobriments van donar suport definitiu a la missió Mars Exploration Rover.
Els vehicles arribaran al planeta vermell al gener, uns dies després del Beagle 2, i els enginyers de la NASA hauran d'enfrontar-se a una operació tan complicada com els europeus. Però en aquest cas, si no aterren on es vulgui, tindran almenys la capacitat de moure's. Tenen una energia de 90 dies i poden recórrer 40 metres al dia. Molts, tenint en compte que en 1997 el vehicle Sojurner a penes va superar els 100 metres.
Un dels vehicles aterrarà en el cràter Gusev. El cràter Gusev és un cràter profund i ampli en el qual es troben els llits de llit abans esmentats. El cràter està unit a una vall de 900 quilòmetres i a la frontera entre tots dos sembla haver-hi acumulació de sediments. Segons la hipòtesi de la NASA, els sediments van ser transportats pels corrents.
El vehicle aterrarà en el punt més profund del cràter i utilitzarà un instrument d'abrasió per a perforar i estudiar les capes superficials dels sediments. A més, mesurarà els raigs X emesos per les capes inferiors i les partícules alfa per a conèixer la composició dels sediments i les condicions en les quals es van formar.
Mentrestant, l'altre vehicle treballarà a la regió de Meridiani Planum, en el costat oposat a Mart. En ella, l'escorça terrestre s'organitza en capes, igual que a les regions sedimentàries de la Terra, amb un hematite mineral, un òxid de ferro.
Aquest mineral és abundant en Mart, per això veiem vermellós però no en forma cristal·lina. A la regió de Meridiani Planum està cristal·litzat. En cristal·litzar l'hematites en el sòl en presència d'aigua, els investigadors creuen que en Mart va ocórrer el mateix. El vehicle, a través d'un microscopi d'alta potència, analitzarà la grandària i l'orientació dels grànuls d'hematites, amb la finalitat de determinar la formació del mineral.
Com es veu, l'objectiu principal d'aquestes dues missions és trobar restes d'aigua. Però l'aigua no és l'única oportunitat per a explicar aquestes estructures geològiques que volen investigar. Alguns geòlegs creuen que els cons volcànics que els europeus volen investigar poden estar formats per diòxid de carboni sòlid. L'atmosfera marciana està composta principalment per diòxid de carboni i en els pols abunden els gelats. Segons alguns geòlegs, en contacte amb la lava, el diòxid de carboni s'evaporaria de manera explosiva i formaria cons com els que es veuen en Mart.
A les regions que els estatunidencs volen investigar, l'aigua se substituiria per l'activitat volcànica. Segons aquesta hipòtesi, les capes de sediments podien ser generades per les cendres abocades pels volcans, i en el cràter Gusev va haver-hi corrents de lava, no aigua. En la mateixa línia, els defensors de la hipòtesi volcànica afirmen que una altra manera de produir hematites cristal·lins és l'oxidació de la calor de la lava amb abundant ferro.
Qui té raó? Aclariran el debat aquestes dues missions? Tal vegada. O, com ocorre sovint, les noves preguntes complicaran encara més la qüestió. En qualsevol cas, el més destacable no és que s'hagin dibuixat les aigües geològiques de Mart. No és més sorprenent parlar amb tanta precisió de la geologia d'un planeta a 100 milions de quilòmetres de nosaltres?
Per què totes les missions ara?
NASA i AQUESTA viatgen junts a Mart. Sembla i és intencionat. Perquè les naus espacials no poden enviar-se en qualsevol moment a altres planetes. L'origen i l'objectiu han d'estar en determinades posicions perquè el viatge sigui el més curt possible i el menor consum de combustible possible. La Terra, Mart i el Sol s'alineen cada vint-i-sis mesos i les agències espacials emeten missions. Enguany, a més d'estar alineats, la Terra i Mart estan més a prop que fa temps. Altres quinze o disset anys no estaran tan a prop, per la qual cosa les agències espacials no han volgut perdre l'oportunitat.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
