de l'origen del covid-19, més enllà de les ratapinyades
“Després de veure-la, tots sabíem”. I això és el que diu en sentir als científics que el covid-19 no els va sorprendre del tot, que esperaven una espècie d'epidèmia abans o després. Així ho corrobora el zoòleg Joxerra Aihartza Azurtza: “Els factors de risc per a un cas són coneguts i finalment s'han unit. El primer és la proximitat. S'han unit patògens (virus d'animals salvatges) i vius (persones) que abans estaven separats entre si. Ja no hi ha zones salvatges i, com a conseqüència de la globalització, la qual cosa ocorre en un racó del món arriba ràpidament a l'altre extrem”.
Explica que abans el risc era molt de menor. Els llocs i la gent que estaven prop de la vida salvatge estaven aïllats i, si apareixia un patogen zoonòtic, és a dir, si un patogen saltava dels animals als humans, causava la malaltia en el lloc i no s'estenia. Però l'home ha arribat a tots els llocs i s'ha posat en estreta relació amb la vida salvatge, amb el que el risc ha augmentat considerablement.
No obstant això, la veterinària viròloga, Elisa Pérez Ramírez, confessa que no esperava que tingués aquesta dimensió: “Jo sóc veterinari i investigo en virologia, sobretot en ocells, grip, etc. Últimament també estic investigant el virus del Nil Occidental, per la qual cosa conec molt bé els factors de risc per a crear una pandèmia. A més dels investigadors, els organismes internacionals també estaven conscienciats i la pròpia Organització Mundial de la Salut va alertar de la cada vegada més freqüent aparició de noves malalties procedents d'animals. No obstant això, m'han sorprès les mesures i la velocitat d'aquesta plaga. Al cap i a la fi, no ho hem tingut des de 1918, i és terrible que ocorri durant la vida personal. Però és cert que jugàvem amb el foc”.
En cas d'apostar, Pérez ha afirmat que hauria apostat per algun virus de la grip: “Esperava una grip d'ocells o porcs. També s'han produït amenaces amb H5N1 i H1N1, però no van aconseguir transmetre tan bé com aquest entre les persones. Això ha convertit a aquest coronavirus en un pandèmic per la seva eficàcia en la transmissió interpersonal. També excrecions abans o sense símptomes, és a dir, presintomáticos i asimptomàtics. En qualsevol cas, era clar que anava a ser un virus respiratori”.
Característiques especials de les ratapinyades
El descobriment de l'origen genètic d'aquest virus respiratori en ratapinyades no va sorprendre molt als científics. Anteriorment s'han produït brots de SARS i MERS, el primer en 2003 i el segon en 2012. Tots dos tenien el seu origen en un coronavirus de ratapinyades i, per mitjà d'un altre animal (la baldufa en la SARS i el dromedari en la MERS), van arribar als éssers humans i es van transmetre de l'home a l'home. Per tant, des de llavors molts investigadors estaven investigant els virus de la ratapinyada. Malgrat això, Aihartza ja funcionava molt abans de l'aparició d'aquestes malalties.
Per exemple, en 2011, juntament amb altres zoòlegs i viròlegs, va publicar un article científic sobre els coronavirus de ratapinyades en la Península Ibèrica, que any rere any ha anat descrivint altres virus de la ratapinyada. Les ratapinyades són ideals per a investigar els virus. En primer lloc, són animals socials que viuen en grans grups, per la qual cosa qualsevol patogen es propaga fàcilment entre ells, la qual cosa facilita molt la logística als investigadors. “Per això coneixem millor a les ratapinyades que als virus d'altres animals”, ha afirmat Aiartza.
Altres peculiaritats són el seu vertiginós metabolisme, el seu excel·lent sistema immunitari i la seva alta inmunotoludesia, que a penes pateixen càncer i que viuen durant anys. Aquestes característiques també són molt interessants per a investigadors de diferents àmbits.
Aquesta recerca bàsica va permetre als científics relacionar ràpidament aquest patogen amb les ratapinyades que provocaven una pneumònia inusual en els humans. Al desembre de 2019 es van notificar a la Xina els primers casos d'una pneumònia atípica i el 10 de gener de 2020 es va aconseguir la seqüenciació del virus causant. En comparació amb la informació genètica de tots els virus existents, van veure que el virus era nou i que el més pròxim era un coronavirus d'una ratapinyada de ferradura.
A partir d'aquí es va generalitzar que les ratapinyades són l'origen del virus del SARS-CoV-2. Però Aiartza té una altra perspectiva. Es coneixen 1.423 espècies de ratapinyades, una quarta part de les espècies de mamífers. Entre ells es troben les grans guineus voladores, les petites espècies que pesen menys de 3 grams, molts són insectívors, però hi ha qui menja fruita, pol·len, flors… Hi ha una gran diversitat. I el seu risc zoonòtic, és a dir, el risc que els seus patògens saltin cap a nosaltres, no és major que el d'altres animals, sinó menor, per exemple, que el de rosegadors i artiodactilos (cérvols, vaques...), i el dels primats.
A més, Aiartza ha destacat que el SARS-CoV 2 no s'ha trobat en ratapinyades. “Per semblança sabem quin és el seu origen, però no sabem on ha mutat perquè l'ésser humà pugui infectar-se i transmetre's entre nosaltres”.
El problema dels vivers
Segons Pérez, seria interessant identificar aquesta espècie intermèdia, ja que és molt difícil passar de les ratapinyades a les persones. “Probablement hi ha una altra espècie entre elles. I ha de ser el que viu o creix en grans grups perquè sigui epidemiológicamente significatiu; el que els coronavirus infecten amb facilitat; i el que està estretament relacionat amb els éssers humans”.
Segons ha avançat, és possible que la resposta estigui en els vivers de bosquetes existents a la regió xinesa de Yunnan. En aquests vivers creixien animals salvatges (mapaches, visons, fures, pangolinas, arços…) que els portaven vius a les fires, entre elles Wuhangora. Aquest costum es va unir a més a alguns brots de pesta porcina africana. Això va provocar la mort de molts porcs, l'encariment de la carn de porc i l'augment del consum d'animals salvatges.
“En els estudis hem comprovat que aquestes espècies s'infecten fàcilment amb el SARS-CoV-2. Si viuen en llibertat en el seu entorn no són tan perillosos, però en els vivers el virus es propaga fàcilment entre ells i quan estan en contacte amb els éssers humans es facilita el salt d'una espècie a una altra”, explica Pérez.
De moment, a la Xina s'han prohibit les fires d'animals d'aquestes granges. Però també s'estan donant problemes en altres vivers, com els vivers de visons per a pelleteria. Tant Pérez com Aiartza adverteixen del perill de convertir animals salvatges en dipòsits de virus. Ja s'han trobat infectats per visons salvatges, per la qual cosa el risc no és una hipòtesi, és real.
“De moment, el visó és l'únic animal en el qual s'ha demostrat que existeix transmissió d'animals a persones. Això es va veure molt bé en les granges daneses de visons: els treballadors van contaminar els visons, el virus va créixer en els visons, ells van contaminar als treballadors i ells van contaminar a les persones del seu entorn amb la variant de visons del coronavirus. Des de llavors s'han pres mesures dràstiques en els vivers, però malgrat tot, es donen aparicions similars una vegada per mitjà”, ha recordat Pérez.
Fora dels vivers, tots dos creuen que s'està investigant menys de prou què passa amb els animals salvatges. Aiartza, per exemple, esmenta les garduñas: “En algunes zones la garduña sol ser molt abundant, ja que es tracta d'abocadors i freqüentació. Però aquí a ningú se li ha ocorregut començar a cedir les garduñas. Què solucionarem mirant-nos a nosaltres mateixos, amb les vacunes, etc., si tenim uns possibles dipòsits en els quals es poden crear noves variants? Un altre animal a tenir en compte és el gat. Està molt estesa en pobles i ciutats, moltes són salvatges i què passarà si són dipòsits? Sabem que els felins s'infecten, s'infecten. Perquè quants més gats infectem més tirem la moneda”.
El perill de transmissió del SARS-CoV-2 en la recerca de ratapinyades també preocupa a Aihartza. Però, a més dels investigadors, els gats també poden transmetre el virus a les ratapinyades. Els investigadors italians han advertit d'aquest perill i han recordat que els gats cacen ratapinyades. El risc no és tan llunyà.
La millor bovina, cuidar el medi ambient
Pérez i Aiartza tenen clar que la protecció del medi ambient és la mesura preventiva més eficaç per a evitar la zoonosi o almenys limitar el risc que es produeixin. En altres pandèmies i plagues zoonòtiques anteriors al COVID-19 l'origen ha estat sempre el mateix: la ruptura de l'equilibri ecològic.
Aiartza posa com a exemple un problema pròxim: Malament de Lyme o borreliosis.“És una malaltia molt dolenta, molt polimòrfica i, en general, difícil de diagnosticar. Per al seu diagnòstic, els pacients poden sofrir molt i convertir-se en crònics. L'agent causal és un bacteri que conté nombroses genoespecies, Borrelia burgdorferi (sensu lat) que es detecta en cérvols i cabirols. A Euskal Herria, i a Europa, sobretot en Ixodes ricinus, és abundant en les basasaguas del gènere Apodemus”.
Per a controlar la borreliosis, alguns proposen acabar amb els cérvols i els cabirols i fins i tot van fer la prova als EUA. Però, segons Aiartza, seria un error: “Si mates cérvols i cabirols, probablement també espantaràs als carnívors. I aquests carnívors són els que mengen rosegadors i controlen la seva població. Per tant, quants més boscos siguin «nets», amb pocs carnívors i matolls, millor opció per als petits rosegadors sense límits d'expansió”.
En concret, l'estratègia One Health (Salut Única) considera imprescindible preservar la salut ambiental i animal per a preservar la salut humana. Segons Pérez, aquesta visió està molt estesa entre veterinaris i ecologistes. No obstant això, els qui treballen en la sanitat pública no ho han tingut molt en compte fins ara en la pràctica. “Crec que el covid-19 ho canviarà i es gestionarà d'una altra manera el medi ambient i els animals per a evitar malalties. No obstant això, estem destruint tan ràpid els ecosistemes, no sé si arribarem a temps. Però és clar que els professionals que treballem en la gestió ambiental, en la sanitat animal i en el benestar de les persones hem de treballar junts, no sols mèdics, sinó sociòlegs, economistes, etc.”.
En aquest sentit, considera molt apropiat el concepte de sindemia, que inclou també els factors socials: “Un govern pot prohibir les fires d'animals vius, però la mesura no tindrà èxit si no s'ofereix una alternativa als quals viuen d'ella i si els hàbits no canvien a través de l'educació”.
Pérez diu clarament: “Tot el que s'inverteix en prevenció sempre serà molt menys que el que es gasta per a combatre la malaltia. En veterinària ho tenim molt clar, per això fem tots els esforços per a prevenir plagues. Imagina't què passaria si la pesta de porc africana arribés aquí i fos necessari matar als porcs de les granges… L'impacte econòmic i social seria enorme. En salut humana, l'enfocament és totalment reactiu (tractaments, hospitals…) en lloc de preventiu. És imprescindible canviar de vista perquè tot està relacionat. En definitiva, cuidar el medi ambient és la millor bovina”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
