Que difícil é acabar!
Os científicos e enxeñeiros, si cumpren o seu programa, terán que afrontar moitos problemas no próximos tres anos. Xa se atrasaron dous anos. Paira 1996, o terreo que ocupa actualmente o reactor podería ser novamente pradaría. Pero seguen preguntas sen resposta. Por exemplo, que lles pasará aos residuos reactivos de baixa e media magnitude que queden tras o desmonte?
Buscar un lugar paira os residuos non será tarefa fácil.
O proxecto, que xa ten cinco anos, non é nin académico. Nos próximos 20 anos pecharanse centos de plantas nucleares por todo o mundo. Ninguén limpou completamente a planta nuclear. A experiencia até a data limitouse a pequenos receptores experimentais. Aínda que o reactor de Windscal construíuse como prototipo, foi una planta de xeración de forza nuclear. Desde 1963 até 1981 estivo fornecendo a rede eléctrica do Gran Bretaña.
Desmontar é un grave problema
Na maioría das industrias o desmonte de plantas e equipos é sinxelo e económico. Con todo, os altos niveis de radioactividade en reactores antigos fan que o desmonte sexa complicado e caro. As plantas nucleares non poden ser abandonadas nin destruídas con picota. O deseño de plantas nucleares non facilita en absoluto a destrución das plantas. As fortalezas actuais, once quilómetros de aceiro e miles de toneladas de formigón, son estruturas sólidas.
As persoas que leven a cabo a destrución e desmonte deberán facer fronte ao tipo de material contaminado e activado que se considere radioactivo. As partes contaminadas son a tubaxe, o equipo completo da pila de presión do reactor e o catro intercambiadores de calor. O grao de contaminación depende da natureza do material exposto e da vertedura de combustible producido. Os chorreados de auga a alta presión e os descontaminantes químicos poden eliminar parcialmente a contaminación superficial, pero só una parte do material poderá ser reciclado ou almacenado de forma convencional.
A outra fonte de radiación que atoparán os desmanteladores está nos produtos activados. Cando o combustible nuclear é fisionado –rotura–, os neutróns escapan. Estes bombardean os átomos veciños. Como consecuencia diso, algúns elementos de pegada presentes no aceiro e o formigón que albergan a zona do reactor convértense en radioactivos. As partes activadas polos neutróns con este sistema son a pila de presión do reactor, os compoñentes internos do buque e a súa estrutura e o escudo de formigón que o rodea.
É difícil estimar a radioactividade dos produtos activados. A organización dos compoñentes da zona do reactor é moi complexa e é difícil predicir o movemento de neutróns. Só o equipamento controlado a distancia pode desmatizar este aspecto.
Traballo en tres pasos
Segundo os enxeñeiros, a desmantelación dunha planta nuclear é un proceso de tres pasos. O primeiro paso é apagar a planta e extraer o combustible.
O segundo require una pequena destrución. As casas e edificios situados fóra do escudo de formigón que protexe a zona do reactor deberán ser destruídos ou acondicionados paira outro uso. Poucos residuos xerados nesta etapa serán radioactivos.
O terceiro paso, a fase final, é a que xera a maior parte dos residuos radioactivos. Nesta zona próxima á zona do reactor, os isótopos radioactivos están mergullados no núcleo dos materiais. As medidas a adoptar (operación e control remoto) fan que esta fase de desmonte sexa moi cara.
Os enxeñeiros de Windscale están a piques de chegar á terceira rolda. A sala de turbinas está limpa. Actualmente o traballo está a realizarse dentro da esfera. Enxeñeiros e científicos queren construír un edificio de empaquetado de residuos paira canalizar os residuos activos que van sacar do reactor. Nos dous anos seguintes procederase á limpeza da zona do chapeu da pila, que cobre os cilindros de combustible.
Paira iso deberán desmontar una máquina xigante de carga e descarga de combustible. Una vez cortados os tubos de alimentación situados baixo o escudo de formigón reforzado, un robot cortará a zona en pezas. Esta operación descobre a parte superior do recipiente a presión. Aquí empeza o traballo. Una máquina controlada, colgada do chapeu da pila, desmonta a zona do reactor. Traballará cara abaixo. Corta o recipiente a presión e o seu contido e sácao ao exterior.
Si os enxeñeiros que están a desmontar Windscale aínda non chegaron ao terceiro paso, é porque os pasos anteriores creáronlles problemas técnicos. As grandes cantidades de asbestos presentes no reactor (sobre todo no intercambiador de calor) e na sala da turbina retardaron o traballo. Ademais, os intercambiadores de calor foron moi problemáticos. Estas cesións foron contaminadas con 137.
No momento de empezar a traballar con intercambiadores de calor quíxose cortar en anacos. Pero a idea foi rexeitada porque os traballadores podían estar expostos a altas doses de radiación. A segunda proposta suxería que o intercambiador de calor recollésese nunha presa, almacenásese nela e finalmente arroxásese ao mar. O atraso promulgado en 1983 sobre a vertedura de residuos radioactivos ao mar anulou esta pretensión. O plan actual consiste na descontaminación dos intercambiadores de calor con ácido nítrico ou clorhídrico paira o seu posterior corte en pezas. A forma de facelo analizarase nos próximos dous anos.
Dous dos intercambiadores de calor obstaculizan o viario protexido que unirá a sala e o reactor a utilizar paira embalar o material activado. Os desmontadores deberán levantar 13 metros os intercambiadores de calor paira liberar a vía. A sala de embalaxe está formada por unha malla de cuartos de formigón. Conta con peiraos de carga e estacións de transferencia. Una guindastre de polbo de 60 toneladas moverá bloques de formigón que albergarán lixos.
Que facer co lixo
O reactor de Windscal xerará 1900 toneladas de material activado: O aceiro será algo menos da metade da masa total, pero terá un 97% de radioactividade. Ademais, no seu interior o aceiro inoxidable, cun 5%, terá un 75% de radioactividade.
Segundo a Axencia Internacional paira a Enerxía Atómica, paira o ano 2010 será necesario desmontar o equivalente a 200 reactores de 1000 MW.
Este ano estase desmontando o reactor de 72 MW presiorizado e refrigerado por auga da central de Shippingport en EEUU (Ver "Elhuyar. Ciencia e Técnica" Nº 1: "Cando finalice a vida da central"). En EE.UU. non teñen intención de romper o reactor. O reactor de dez metros de altura mergullarase no formigón, collendo o bloque resultante e iniciando unha longa viaxe (descenso dos ríos Ohio e Mississippi, paso do Golfo de México e a Canle de Panamá e subindo cara á costa do Pacífico da EE.UU.) do reactor.
Nun principio a industria nuclear expúxose verter os residuos ao mar. Isto foi imposible grazas á moratoria internacional. Ademais, a moratoria pode ser una prohibición total a curto prazo. Outra posibilidade de almacenamento é o depósito subterráneo. Con todo, é difícil atopar ao seu ao redor un pobo que queira ser un vertedoiro de residuos radioactivos. Una das poucas solucións existentes na actualidade, nada adecuada, é o almacenamento da planta nuclear. A industria nuclear non quere saber nada respecto diso.
Se a construción dunha central nuclear costa moito, máis que desmontar. O desmonte da central de Windscal custará 45 millóns de libras esterlinas á Axencia de Enerxía Nuclear do Gran Bretaña.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
