¡Qué difícil es acabar!
Los científicos e ingenieros, si cumplen su programa, tendrán que afrontar muchos problemas en los próximos tres años. Ya se han retrasado dos años. Para 1996, el terreno que ocupa actualmente el reactor podría ser nuevamente pradera. Pero siguen preguntas sin respuesta. Por ejemplo, ¿qué les pasará a los residuos reactivos de baja y media magnitud que queden tras el desmontaje?
Buscar un lugar para los residuos no será tarea fácil.
El proyecto, que ya tiene cinco años, no es ni académico. En los próximos 20 años se cerrarán cientos de plantas nucleares por todo el mundo. Nadie ha limpiado completamente la planta nuclear. La experiencia hasta la fecha se ha limitado a pequeños receptores experimentales. Aunque el reactor de Windscal se construyó como prototipo, ha sido una planta de generación de fuerza nuclear. Desde 1963 hasta 1981 ha estado suministrando la red eléctrica del Gran Bretaña.
Desmontar es un grave problema
En la mayoría de las industrias el desmontaje de plantas y equipos es sencillo y económico. Sin embargo, los altos niveles de radiactividad en reactores antiguos hacen que el desmontaje sea complicado y caro. Las plantas nucleares no pueden ser abandonadas ni destruidas con picota. El diseño de plantas nucleares no facilita en absoluto la destrucción de las plantas. Las fortalezas actuales, once kilómetros de acero y miles de toneladas de hormigón, son estructuras sólidas.
Las personas que lleven a cabo la destrucción y desmontaje deberán hacer frente al tipo de material contaminado y activado que se considere radiactivo. Las partes contaminadas son la tubería, el equipo completo de la pila de presión del reactor y los cuatro intercambiadores de calor. El grado de contaminación depende de la naturaleza del material expuesto y del vertido de combustible producido. Los chorreados de agua a alta presión y los descontaminantes químicos pueden eliminar parcialmente la contaminación superficial, pero sólo una parte del material podrá ser reciclado o almacenado de forma convencional.
La otra fuente de radiación que encontrarán los desmanteladores está en los productos activados. Cuando el combustible nuclear es fisionado –rotura–, los neutrones escapan. Estos bombardean los átomos vecinos. Como consecuencia de ello, algunos elementos de huella presentes en el acero y el hormigón que albergan la zona del reactor se convierten en radiactivos. Las partes activadas por los neutrones con este sistema son la pila de presión del reactor, los componentes internos del buque y su estructura y el escudo de hormigón que lo rodea.
Es difícil estimar la radiactividad de los productos activados. La organización de los componentes de la zona del reactor es muy compleja y es difícil predecir el movimiento de neutrones. Sólo el equipamiento controlado a distancia puede desmatizar este aspecto.
Trabajo en tres pasos
Según los ingenieros, la desmantelación de una planta nuclear es un proceso de tres pasos. El primer paso es apagar la planta y extraer el combustible.
El segundo requiere una pequeña destrucción. Las casas y edificios situados fuera del escudo de hormigón que protege la zona del reactor deberán ser destruidos o acondicionados para otro uso. Pocos residuos generados en esta etapa serán radiactivos.
El tercer paso, la fase final, es la que genera la mayor parte de los residuos radiactivos. En esta zona próxima a la zona del reactor, los isótopos radiactivos están sumergidos en el núcleo de los materiales. Las medidas a adoptar (operación y control remoto) hacen que esta fase de desmontaje sea muy cara.
Los ingenieros de Windscale están a punto de llegar a la tercera ronda. La sala de turbinas está limpia. Actualmente el trabajo se está realizando dentro de la esfera. Ingenieros y científicos quieren construir un edificio de empaquetado de residuos para canalizar los residuos activos que van a sacar del reactor. En los dos años siguientes se procederá a la limpieza de la zona del sombrero de la pila, que cubre los cilindros de combustible.
Para ello deberán desmontar una máquina gigante de carga y descarga de combustible. Una vez cortados los tubos de alimentación situados bajo el escudo de hormigón reforzado, un robot cortará la zona en piezas. Esta operación descubre la parte superior del recipiente a presión. Aquí empieza el trabajo. Una máquina controlada, colgada del sombrero de la pila, desmonta la zona del reactor. Trabajará hacia abajo. Corta el recipiente a presión y su contenido y lo saca al exterior.
Si los ingenieros que están desmontando Windscale todavía no han llegado al tercer paso, es porque los pasos anteriores les han creado problemas técnicos. Las grandes cantidades de asbestos presentes en el reactor (sobre todo en el intercambiador de calor) y en la sala de la turbina han ralentizado el trabajo. Además, los intercambiadores de calor han sido muy problemáticos. Estas cesiones han sido contaminadas con 137.
En el momento de empezar a trabajar con intercambiadores de calor se quiso cortar en trozos. Pero la idea fue rechazada porque los trabajadores podían estar expuestos a altas dosis de radiación. La segunda propuesta sugería que el intercambiador de calor se recogiera en una presa, se almacenara en ella y finalmente se arrojara al mar. El retraso promulgado en 1983 sobre el vertido de residuos radiactivos al mar anuló esta pretensión. El plan actual consiste en la descontaminación de los intercambiadores de calor con ácido nítrico o clorhídrico para su posterior corte en piezas. La forma de hacerlo se analizará en los próximos dos años.
Dos de los intercambiadores de calor obstaculizan el vial protegido que unirá la sala y el reactor a utilizar para embalar el material activado. Los desmontadores deberán levantar 13 metros los intercambiadores de calor para liberar la vía. La sala de embalaje está formada por una malla de cuartos de hormigón. Cuenta con muelles de carga y estaciones de transferencia. Una grúa de pulpo de 60 toneladas moverá bloques de hormigón que albergarán basuras.
Qué hacer con la basura
El reactor de Windscal generará 1900 toneladas de material activado: El acero será algo menos de la mitad de la masa total, pero tendrá un 97% de radiactividad. Además, en su interior el acero inoxidable, con un 5%, tendrá un 75% de radiactividad.
Según la Agencia Internacional para la Energía Atómica, para el año 2010 será necesario desmontar el equivalente a 200 reactores de 1000 MW.
Este año se está desmontando el reactor de 72 MW presiorizado y refrigerado por agua de la central de Shippingport en EEUU (Ver "Elhuyar. Ciencia y Técnica" Nº 1: "Cuando finalice la vida de la central"). En EE.UU. no tienen intención de romper el reactor. El reactor de diez metros de altura se sumergirá en el hormigón, cogiendo el bloque resultante y iniciando un largo viaje (descenso de los ríos Ohio y Mississippi, paso del Golfo de México y el Canal de Panamá y subiendo hacia la costa del Pacífico de los EE.UU.) del reactor.
En un principio la industria nuclear se planteó verter los residuos al mar. Esto ha sido imposible gracias a la moratoria internacional. Además, la moratoria puede ser una prohibición total a corto plazo. Otra posibilidad de almacenamiento es el depósito subterráneo. Sin embargo, es difícil encontrar a su alrededor un pueblo que quiera ser un vertedero de residuos radiactivos. Una de las pocas soluciones existentes en la actualidad, nada adecuada, es el almacenamiento de la planta nuclear. La industria nuclear no quiere saber nada al respecto.
Si la construcción de una central nuclear cuesta mucho, más que desmontar. El desmontaje de la central de Windscal costará 45 millones de libras esterlinas a la Agencia de Energía Nuclear del Gran Bretaña.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
