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La dura infancia de los peces del arrecife

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Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del mundo y cuentan con una de las mayores biodiversidad. Aparecieron hace más de 2.000 millones de años y algunos arrecifes actuales tienen 150 millones de años. Son las estructuras más grandes creadas por los animales y pueden verse desde el espacio. Crecen en mares tropicales hasta la superficie. Las colonias de pequeños pólipos de Cnidaria crean corales. Los corales se caracterizan por la presencia de algas unicelulares (zooxantelas) en los tejidos, que son las únicas que permiten el desarrollo de hermosas estructuras coralinas, como la barrera de coral australiana de más de 2.500 kilómetros.

Al igual que la selva amazónica, los arrecifes coralinos son necesarios para la supervivencia de nuestro planeta, y son comparables con él, ya que ambos ecosistemas tienen una gran riqueza de vida, con un gran número de especies aún no descritas por la ciencia y por tanto desconocidas para los seres humanos. El arrecife coralino separa grandes cantidades de seres vivos del resto de ecosistemas.

Los arrecifes de coral son el refugio de casi un cuarto de la vida marina. Son el hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales. Existe una gran diversidad animal en los numerosos escondites, grietas y grietas entre las colonias de coral: esponjas, lombrices, moluscos, crustáceos, erizos, estrellas, holoturias y peces de vivos colores.

Fiesta de colores

Los peces coralinos son bellos, la riqueza de sus colores, la rareza de sus formas y la diversidad de su comportamiento es incomparable.

Viven cerca del sustrato del arrecife, y su diversidad de colores se debe a las características del lugar de residencia --las aguas tropicales son transparentes y el fondo suele estar cerca, a menudo, recubierto de invertebrados de diversos colores-: los colores los camuflan con mimetismo, los del mismo género facilitan su conocimiento o atracción, o funcionan como marcas de señalamiento del territorio para expresar a los demás su pertenencia. En algunos casos, como el del pez espada, se viste un traje llamativo antes de llegar a la madurez sexual; otros, como los ballesteros, cubren el cuerpo con rayas para que descubran con más facilidad el reflejo mezclado; y en otros casos, sirve para advertir de los colores, para darse cuenta de que esas espectaculares espinas pueden morir con el simple toque, como el pez león.

Esta estrategia es doble. La gran variedad de colores y la baja velocidad de nado hacen que los peces de arrecifes no puedan abandonar la protección que les otorga el arrecife y marcarse al mar abierto. Serían presas demasiado fáciles para grandes depredadores externos. Los cachorros no tienen otra solución.

Bajo Rápidos

Los peces coralinos son ovíparos, es decir, se reproducen con huevos. La mayoría, como los peces cirujanos, viven en redes y lanzan sus gametos al agua cuando llega la época de reproducción, donde son fecundados y desprotegidos en medio del océano: son huevos pelágicos.

Otros huevos son demersales y los padres asan en los nidos, en las arenas, y los cuidan uno a uno; así lo hacen muchos peces ballesta. Otros padres, como los peces payaso y los doncellos, son los encargados de ponerles risa y protegen en las rocas. En casos extremos, los cardenales, por ejemplo, incuban en la boca; uno de los padres protege los huevos dentro de la boca hasta que se produce la eclosión y los sueltan en el agua. Lo más cardinal de Bangaii es aún más sorprendente, con las larvas en la boca hasta que son jóvenes.

Independientemente de la reproducción, en la mayoría de las especies se forman larvas pelágicas de los huevos, pequeños peces transparentes que se convierten en parte del plancton. Así, la vida del 99% de las especies se divide en dos fases principales: la fase larva planctónica (oceánica) y la fase de madurez (arrecife coralina). Estas dos formas de vida serán probablemente la parte que más separa a estos animales de los de tierra.

Al nacer, las larvas son transparentes y muy diferentes de los padres, que no pueden nadar contra las corrientes oceánicas y las llevan lejos del arrecife. En un principio se alimentan a través del saco vitelino que tienen de nacimiento (utilizado como depósito para la abundancia de sustancias nutritivas) y posteriormente se alimentan del plancton. Con el paso del tiempo crecen y adquieren las características de los adultos; al final, encuentran un lugar donde asentarse en el arrecife para llegar a la juventud. En esta época de consolidación, la mayoría de las larvas sufren metamorfosis: se les producen colores y escamas, y se les destaca un cambio importante en el comportamiento. La mayoría de los asentamientos tienen lugar de noche para evitar que los depredadores los vean.

Las dos caras de la txapona

El periodo larvario es muy importante y tiene muchas ventajas. Una de ellas es la dispersión de huevos y larvas a otras zonas del arrecife, con el consiguiente menor riesgo de extinción de la especie. Si una especie estuviera sola en un pequeño lugar, podría desaparecer como consecuencia de una catástrofe natural o de la acción humana.

Tal fue el caso de Pterapogon, el kauderni o el cardenal de Bangaii, una especie que incuba a sus crías en la boca y que, al no tener fase pelágica, sólo se detiene en una pequeña zona de Singapur y que se encuentra en peligro de extinción por contaminación y pesca. Además, más del 60% de las especies del arrecife son depredadores, por lo que no es el lugar idóneo para el desarrollo de pequeñas larvas y tienen más posibilidades de sobrevivir en mar abierto.

Sin embargo, no todas las larvas alcanzan la madurez, ya que los depredadores, la escasez de alimentos, las corrientes oceánicas y las condiciones físicas adversas provocan una alta mortalidad. Así, se pueden producir cambios en el reclutamiento, es decir, en el número de larvas que vuelven al arrecife, lo que repercute en el tamaño de la población adulta. A pesar de la importancia de todos estos factores, las larvas de muchos peces coralinos dependen del 'transporte' para llegar al hábitat adulto (arrecifes); sin 'transporte' para llegar al arrecife, las larvas de peces coralinos no sobrevivirán.

Nadadores finos

Antes se pensaba que las larvas se dispersaban simplemente hasta que, arrastradas por las corrientes, llegaban a un lugar donde asentarse y desarrollarse. Sin embargo, en los últimos estudios científicos se ha comprobado que tienen muy desarrolladas sus capacidades sensoriales y las necesarias para nadar, lo que les permite volver al arrecife original.

Las larvas de los peces coralinos son fuertes en las últimas etapas de desarrollo y buenos nadadores, alcanzan velocidades superiores a las corrientes marinas y pueden nadar durante varias horas sin cansarse. Las larvas pueden nadar una media de 40,7 km sin cansarse (algunas alcanzan los 140 kilómetros) durante una media de 86,7 horas (máximo 288,5 horas). Nadando rápido y con capacidad de llegar lejos, tienen más posibilidades de volver al arrecife, sobre todo si detectan las señales de conducción. Algunos experimentos han revelado que para poder orientarse, navegar y llegar al arrecife utilizan señales auditivas, visuales, químicas y estímulos de diversa índole.

Estrategias para volver a casa

La mayoría de las larvas tienen ojos desde las primeras fases del desarrollo. Pueden orientar el sol, la luna, las estrellas, las luces polarizadas y los campos magnéticos. Los peces tienen una visión muy desarrollada, pero como la vista submarina no supera los 50 metros, sólo pueden utilizar las señales visuales a distancias pequeñas.

Muchas larvas de peces coralinos responden a los cambios de concentración de sustancias químicas disueltas en el agua. Los estímulos químicos pueden ser abióticos (salinidad, temperatura y carbonato cálcico) y bióticos (aminoácidos, ácidos grasos y alcoholes). Todos ellos son de origen animal y comunican a las larvas la presencia de seres vivos. Las larvas utilizan estos estímulos químicos para asentarse a escalas espaciales pequeñas (10-100 metros) y navegar a escalas espaciales mayores.

Muchas larvas de peces, como blénidos, gobidos, cardenales y doncellas, utilizan señales olfativas para localizar el lugar de nacimiento. Las larvas pueden separar los olores en las corrientes oceánicas, elegir el arrecife en el que nacieron y utilizar estas señales para devolverlos. Para encontrar y orientar el camino hacia el hogar necesitan sistemas sensoriales desarrollados y mecanismos.

El uso del olfato es limitado. De hecho, traer la señal química por corrientes significa nadar contra la corriente de vuelta a casa. En consecuencia, las larvas deben ser fuertes y tener sistemas de natación muy desarrollados.

Otras especies de peces utilizan el sonido. El sonido viaja con más facilidad en el agua y las larvas que utilizan señales sonoras no tienen que luchar contra las corrientes. Durante mucho tiempo se pensó que los peces no sonaban y al medio acuático se le denominó 'mundo silencioso'. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el sonar y los micrófonos se empezaron a utilizar para detectar el ruido de los submarinos enemigos, supieron que en el agua se oían sonidos y que en algunos momentos había grandes confusiones.

Entre los peces que viven en los arrecifes de coral se pueden oír muchos y muy diferentes sonidos: el grito que hacen los peces loro al moler las ramas de los corales, o el que hacen los peces a la puesta, el realizado para atraer al otro sexo, utilizado como señal de peligro, o el sonido que hacen los cangrejos con las pinzas, de las olas, de la lluvia, etc. Gracias a estos sonidos, muchas larvas, especialmente los cardenales y los doncellos, encuentran en el océano el camino hacia la 'casa' y, a muchos kilómetros de distancia, pueden orientarse hasta llegar al arrecife en el que nacieron.

Cuando se acercan al arrecife de coral, las larvas se convierten en juveniles sexualmente inmaduros y adquieren las características típicas de la especie. Tras un período de tiempo (cada especie tiene la suya propia), alcanzan la madurez sexual, buscan a un miembro del otro sexo y tras el cortejo se fecundan los huevos, a continuación se retoma el ciclo de vida duro.

Cuando en los documentales los vemos nadando tranquilamente en los arrecifes, no parece que esos peces coloridos hayan tenido que hacer frente a tantas amenazas desde el nacimiento, antes de alcanzar esas bellezas y destellos de madurez que muestran ante la cámara.