Un año a la cristalografía
Hace 100 años Max von Laue recibió el Premio Nobel de Física por descubrir que los cristales difractan los rayos X. En 1912 descubrió trabajando con un cristal de sulfuro de zinc: Los rayos X observaron que al atravesar este cristal se formaba un modelo de difracción. La noticia de este descubrimiento fue un acicate para el padre e hijo Bragg, que trabajaban a fuego con rayos X. Ellos entendieron y propusieron, en 1913, qué era ese modelo y cómo se podía interpretar para saber cómo están dispuestos los átomos de los cristales. En 1915 fue galardonado con el Premio Nobel de Física "por sus aportaciones al análisis de la estructura de los cristales mediante rayos X". Desde entonces, otros 21 premios Nobel han reconocido sus aportaciones en el campo de la cristalografía.
La Organización de las Naciones Unidas ha nombrado 2014 el Año Internacional de la Cristalografía como el Año Internacional de la Cristalografía. Con esta denominación quieren destacar la importancia de la cristalografía, la histórica y la actual, como herramienta imprescindible y poderosa para entender la estructura de la materia. Perutz y Kendrew descubrieron la estructura de la hemoglobina, la de la insulina Crowfootek, y Watson y Crick, la del ADN. Porque cuando hablamos de la materia, también hablamos de la materia que nos compone la vida.
La cristalografía se utiliza en muchos campos de la ciencia y la tecnología: la utilizan los que sintetizan nuevos materiales, pero también los que sintetizan nuevos medicamentos; sirve para conocer por dentro los cristales gigantes de Naica y para comprender la estructura y función de las proteínas diminutas estudian las proteínas cristalizadas.
"La influencia de la cristalografía es omnipresente en nuestra vida cotidiana", afirman las Naciones Unidas en su credencial. Nosotros nos hemos acercado por la ventana de la geología y las historias al Año de la Cristalografía, en este número y en el siguiente. La espectacular cueva de Naica, el padre e hijo Braggs y Dorothy Crowfoot, pionera en la cristalografía de moléculas biológicas, serán los protagonistas.
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