Le nid stellaire d’Orio
En utilisant l'un des derniers développements dans l'instrumentation astronomique, les astronomes sont entrés dans le nuage de poussière de la nébuleuse d'Orio et ont pris des photos du nid stellaire.
Les photographies ont été obtenues par une caméra électronique infrarouge. La caméra est similaire à celle utilisée par les astronomes optiques, mais au lieu d'avoir une émulsion pour détecter la lumière visible, elle a des détecteurs de rayonnement infrarouge proche (lumière infrarouge proche de la longueur d'onde visible). Comme la poudre interstellaire est transparente à la radiation infrarouge, son étude permet de détecter le contenu dans le foie des nuages de poussière.
Jusqu'à il y a environ trois ans, les détecteurs infrarouges n'avaient pas assez de sensibilité pour différencier les sources isolées.
En décembre 1987, le Mark MacCaugh de la NASA et les astronomes Colin Aspin du Centre astronomique de Hilo (Hawaii) ont relié la caméra infrarouge de 26 x 58 pixels au télescope infrarouge de Mauna Ke de 3,8 m.
En utilisant trois filtres différents, 145 images ont été prises, 435 au total. En combinant ces images avec l'ordinateur, ils ont obtenu une image de couleur.
L'image montre une quinzaine d'étoiles de petite masse (dont une cinquième est également optique) centrées sur Trapeciium. Le trapécium est formé par quatre étoiles bleues massives responsables de l'ionisation de la nébuleuse. La plupart des participants de cet amas stellaire sont très jeunes du point de vue astronomique. Ils sont nés il y a un million d'années.
Les nouvelles caméras ont accéléré pour mille l'astronomie infrarouge. Les projets qui devaient être développés pendant des années en utilisant de vieux outils ont lieu en quelques nuits, car avec les nouvelles caméras, les astronomes peuvent obtenir des images infrarouges haute résolution de grands fragments célestes. Ils nous montrent en profondeur l'univers infrarouge, comme le télescope de Galilée nous a enseigné l'univers optique.
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