El nido estelar de Orio
Utilizando uno de los últimos avances en instrumentación astronómica, los astrónomos se han adentrado en la nube de polvo de la nebulosa de Orio y han sacado fotografías del nido estelar.
Las fotografías se obtuvieron mediante una cámara electrónica de infrarrojos. La cámara es similar a la utilizada por los astrónomos ópticos, pero en lugar de tener una emulsión para detectar la luz visible, tiene detectores de radiación de infrarrojo cercano (luz infrarroja próxima a la longitud de onda visible). Dado que el polvo interestelar es transparente a la radiación infrarroja, su estudio permite detectar el contenido en el hígado de las nubes de polvo.
Hasta hace unos tres años, los detectores de infrarrojo no tenían la sensibilidad suficiente para diferenciar fuentes aisladas.
En diciembre de 1987, en el Mark MacCaugh de la NASA y los astrónomos Colin Aspin del Centro Astronómico de Hilo (Hawaii) conectaron la cámara de infrarrojos de 26 x 58 píxeles al telescopio de infrarrojos de Mauna Ke de 3,8 m.
Utilizando tres filtros diferentes, se tomaron 145 imágenes, 435 en total. Combinando estas imágenes con el ordenador obtuvieron una imagen de color.
La imagen muestra una quincena de estrellas de pequeña masa (de las cuales una quinta se ve también ópticamente) centradas en Trapeciium. El trapecium está formado por cuatro estrellas azules masivas responsables de la ionización de la nebulosa. La mayoría de los participantes de este cúmulo estelar son muy jóvenes desde el punto de vista astronómico. Sólo nacieron hace un millón de años.
Las nuevas cámaras han acelerado por mil la astronomía por infrarrojos. Los proyectos que se iban a desarrollar durante años utilizando herramientas viejas se llevan a cabo en pocas noches, ya que con las nuevas cámaras los astrónomos pueden obtener imágenes infrarrojas de alta resolución de grandes fragmentos celestes. Nos muestran en profundidad el universo infrarrojo, como el telescopio de Galileo nos ha enseñado el universo óptico.
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