Descomposició de la fullaraca com a indicador de la salut dels rierols

Entre els grups de recerca que han participat en el projecte RIVFunction es troba el Departament de Biologia Vegetal i Ecologia de la UPV/EHU. El grup de treball ha investigat la relació entre la velocitat de descomposició de la matèria orgànica i la concentració de nutrients. “Prenem 100 rierols des de Portugal fins al nord de Romania i Suècia; cada grup analitzem 10 rierols, i nosaltres realitzem sobretot el treball de camp en les Encartaciones”, explica Arturo Elosegi, membre de la recerca, “vam recollir els rierols de diferent concentració de nutrients [fòsfor i nitrogen], que es trobaven el més a prop possible per a incorporar el menor soroll possible a les dades”. Al costat d'Elosegi, el treball de recerca ha estat dirigit per Jesús Pozo de la UPV.

Es van col·locar un total de 2.400 sacs de fullaraca de roure i alliso en els rius de tota Europa per a mesurar la velocitat a la qual es descomponien microorganismes i invertebrats, observant que a mesura que augmenta la concentració de nutrients augmenta la velocitat de descomposició, dins d'uns límits inferiors i superiors. Els resultats han estat publicats en la revista Science d'avui. A pesar que ja es coneixien conclusions similars a les obtingudes en la recerca, Elosegi ha destacat que es tracta del “major experiment de descomposició mai realitzat”. “Aquest treball a escala mai s'ha fet en el món i això li dóna valor”, ha subratllat.

Segons Elosegi, la descomposició de la matèria orgànica és un indicador significatiu del funcionament del riu: “En l'estudi dels rius, normalment s'atén les seves característiques estructurals: la qualitat de l'aigua, les espècies que els habiten, etc. Però moltes vegades el que realment ens interessa és el funcionament. És com quan portem el cotxe a la revisió. Comproven que les peces estan en el seu lloc, però el que tu vols és que el cotxe funcioni, és a dir, que les pastilles del fre estiguin bé i a més es freni.”

A més de mesurar, comprendre

Un dels indicadors de funcionament del riu és la velocitat de descomposició de la matèria orgànica, però no n'hi ha prou amb mesurar per a comprendre i interpretar el funcionament del “estómac del riu”. Estudis anteriors han demostrat que la velocitat de descomposició està influenciada per factors humans com la contaminació o la transformació de l'hàbitat, i han descobert en aquest estudi que, per l'obtenció de patrons vàlids, els dos rierols en estat antagònic poden donar la mateixa mesura de descomposició.

Un investigador de la UPV analitza el funcionament dels rierols. Per a això, col·loquen bosses de fullaraca en el riu i mesuren la quantitat de fullaraca que ha desaparegut amb el temps. Ed. Arturo Elosegi

Les dades recollides demostren que, només en termes de velocitat, els rius serien inseparables, molt nets i contaminats, ja que en tots dos es descompon molt lentament. Les raons que hi ha darrere són molt diferents. En els primers, es caracteritzen per l'escassetat de fullaraca, per l'escassetat de nutrients i per l'escassetat d'éssers vius que ho descomponguin. En el cas dels contaminats, els autors de l'estudi han trobat proves que es deu a la toxicitat del mitjà i a la desaparició d'alguns invertebrats. “Diem que les respostes no són molt senzilles. És a dir, si el cor et va a poc a poc pot ser perquè estàs molt tranquil o o estàs a punt de morir”, ha comparat Elosegi.

Elosegi té clar que la salut dels ecosistemes, com la de les persones, no es coneix mesurant una sola variable. “A més d'aquesta variable cal mesurar totes les altres, ja que totes les anàlisis químiques d'un riu poden dir que està bé i que la presència de les comunitats no té problemes, però el seu funcionament està molt deteriorat”.

Malgrat la finalització del projecte RIVFunction, Elosegi i el seu equip continuen treballant amb variables per a investigar el funcionament dels rius, com el mesurament de les velocitats de descomposició de la matèria orgànica i la relació d'aquestes variables amb la resta de variables que afecten l'ecosistema dels rius. De fet, pròximament es publicarà en la revista Science of the Total Environment una recerca similar desenvolupada en els rius mediterranis.

En aquest cas, 76 punts de les conques de l'Ebre, Llobregat, Jucar i Guadalquivir han mesurat la velocitat de descomposició dels escuradents de fusta: “Hem utilitzat els escuradents que els metges ens fiquen en la boca per a comprovar la gola, ja que és molt fàcil deixar-los en el riu, tornar dos mesos després i veure quants s'han descompost. En les zones més ràpides de descomposició s'ha observat que la velocitat és entre 40 i 50 vegades major que en les zones de descomposició més lenta. És a dir, hi ha rius amb estómac molt fanfarró i uns altres molt ràpid. Per què? No sabem. Caldria mirar en cada cas, però la descomposició ofereix un mètode molt senzill de mesurar el seu funcionament”. Per això, Elosegi considera una bona variable per a realitzar labors de revisió mèdica rutinària dels rierols, “per a utilitzar alguna cosa com a indicador primerenc del que està quedant, com es fa amb els índexs biòtics”.