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Melvin over, Calvin in memam/i

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On l'appelait le seigneur de la photosynthèse à ce chimiste américain né il y a 86 ans. Le pseudonyme lui vient parfaitement. En fait, il a mis en évidence les mécanismes cachés de la photosynthèse et, en tant que lecteur, la photosynthèse est le mécanisme qui produit l'oxygène dont nous avons besoin pour vivre. La photosynthèse est un processus réducteur par lequel les plantes vertes, utilisant l'énergie solaire, transforment le dioxyde de carbone et l'eau en amidon, générant l'oxygène qui est émis dans l'atmosphère pendant le processus. La photosynthèse est donc la clé de la vie.

Melvin Calvin est né le 8 avril 1911 à St. Paul (Minneapolis, USA). Il a obtenu son doctorat à l'Université du Minnesota en 1935, mais sa carrière a été liée à l'Université de Berkeley en Californie. Il y a commencé à travailler à la fin des années 1930 et a été nommé professeur émérite en 1947. En dépit de sa retraite, il n'a pas renoncé au travail de recherche et jusqu'à très récemment fait des recherches. Dans sa carrière professionnelle, il a écrit sept livres et environ cinq cents articles.

Melvin Calvin est mort le 8 janvier dans un hôpital de Berkeley. Le début de sa carrière est lié à un accident. En 1936, un accident a eu lieu à l'usine de la société chimique ICI à Manchester (Angleterre). Le composé incolore Phtalonitrile était synthétisé, mais dans l'un des processus le résultat était bleu. Apparemment, au lieu de mettre un morceau de métal à partir d'une fissure de l'emballage et synthétiser le phtalonitrile, vous obtenez un nouveau composé appelé phtalocyanine. Ce fut le premier composé d'une nouvelle famille.

Calvin est arrivé à postuler à l'Université de Manchester à la même époque et a vite réalisé que le composé synthétisé dans le ICI était très proche de l'hémoglobine et de la chlorophylle. Le professeur Michael Polanyi suggère que la phtalocyanine a été utilisée pour étudier la relation entre la structure et la stabilité de ces deux molécules élémentaires. Cette étude a marqué l'avenir des travaux de Calvin.

En 1949, il commence à s'intéresser aux détails chimiques de la photosynthèse. Malheureusement, cette réaction ne peut pas être imitée dans l'essai et avec des substances mortes. Par conséquent, les parties du processus ne peuvent pas être étudiées en détail et des cellules vivantes doivent être utilisées pour une étude complète. En outre, les réactions de photosynthèse sont très rapides et vous ne pouvez pas arrêter le processus au milieu de la voie.

Pour analyser le processus, Calvin et son équipe ont utilisé le dioxyde de carbone fortement marqué. Ce dioxyde de carbone (IV) contenait le carbone 14. Ils ont permis aux plantes d'utiliser pendant quelques secondes le dioxyde de carbone marqué. Les composants ont ensuite été broyés et séparés par chromatographie de papier. Bien sûr, les substances contenant du carbone radioactif devaient être synthétisées dans les premières étapes de la photosynthèse.

Le travail a progressé très lentement, mais par tranches on a pu connaître toutes les étapes du processus de photosynthèse. Cela s'est produit en 1957. Ce travail a représenté le prix Nobel de chimie de 1961 à Melvin Calvin.